«Что если вода начнёт прибывать? Я утону в этой мерзкой дыре!»

В животе Счастливчика громко урчало от голода, горло пересохло от жажды. Ему мучительно хотелось пить, но он знал, что эту воду нельзя даже пробовать, иначе будет ещё хуже. Впрочем, куда уж хуже? У Счастливчика гудело в голове, лапы подкашивались от слабости и холода, силы стремительно покидали его.

Он привалился боком к мокрой стене, из последних сил пытаясь удержаться на лапах.

Тучи рассеялись, пронизывающий ветер выл в утёсах, задувал в трещину над головой. Солёная вода разъедала рану, оставленную зубами полуволка, так что приходилось то и дело поднимать лапу и лихорадочно вылизывать, сплёвывая соль. Силы покидали Счастливчика.

«Наверное, мне уже не выбраться отсюда живым», – устало подумал он и не нашёл в себе сил даже испугаться. Зажмурившись, он представил себе густой зелёный лес, купающийся в тепле и свете Собаки-Солнца.

– Мудрая Собака-Лес, – беззвучно зашептал Счастливчик, обращаясь к своей заступнице, столько раз приходившей ему на помощь. – Пожалуйста, не бросай меня здесь, в этом ужасном месте, в этом жутком холоде! Клянусь, я буду таким, каким ты хочешь меня видеть, только помоги мне выбраться. Я стану самым храбрым, самым скромным, самым преданным и добрым – только позволь мне ещё раз увидеть тебя, почувствовать под лапами твою зелёную шерсть!

Он представил искрящиеся капли росы, свисающие с листьев, вообразил, как они скатываются в его жадно разинутую, иссушенную жаждой пасть.

Счастливчик даже не почувствовал, как его голова соскользнула вниз по камню, как подогнулись лапы. Он был уже не в тесной пещере, а в лесу. Солёная вода пропитала его шерсть, брызгала в морду, но Счастливчику казалось, будто он жадно пьёт прохладную росу. Она щипала его усы, разъедала губы, но он ничего не чувствовал. Ледяные клыки ветра впивались в его измученное тело, Счастливчик клацал зубами от холода, его дыхание превратилось в судорожные короткие хрипы.

«Счастливчи-и-и-ик!»

Он с усилием поднял голову, невидящими глазами уставился в темноту. Высоко-высоко над его головой стояла изящная поджарая собака – самая прекрасная из всех собак, когда-либо бегавших по земле.

Лапочка? Ему снится сон?

Но вот рядом с Лапочкой появилась Белла – она приподнялась на задние лапы, перегнулась через доску, оставленную Дротиком, и посмотрела вниз. Это был не сон, они пришли спасти его! Даже здесь, на глубине самой унылой и холодной ямы, под скалами, где не растёт ни травинки, Собака-Лес услышала его мольбу и откликнулась на его зов!

Наверху зашуршали камни, пробежали чьи-то лапы, и между головами Лапочки и Беллы показалась широкая тёмная морда Грозы.

«Она пришла с ними! Она пришла меня спасти!»

Миг спустя Счастливчик опомнился, и его радость сменилась леденящим ужасом. «Лучше бы это был сон!» Ведь если Лапочка и его друзья пришли сюда, чтобы его спасти. – значит, страшный план Стали сработал!

Глава VII

Сердце Счастливчика затрепетало от страха, когда он увидел, как Лапочка, Белла и Гроза начали растаскивать кучу из досок и сучьев, освобождая проход.

«Это не сон! Они пришли за мной!»

– Нет! – прохрипел Счастливчик. Голос его не слушался, опухшее от жажды горло не пропускало звуки.

– Всё хорошо, – откликнулась сверху Белла. – Ничего не говори, побереги силы. – Она свесила вниз лапу, похлопала по впадине в стене. – Вот, попробуй встать на задние лапы и упереться передними сюда.