В стае снова воцарилась тишина. Нытик, Стрела и Бруно стояли на своих местах, крепко вдавив лапы в песок, а Марта и Счастливчик скалили зубы, загораживая Грозу. Судьба Грозы и всей стаи теперь зависела от одной-единственной собаки.

«Мне плевать, что я сам придумал этот дурацкий Закон Четырёх Лап! – рычал про себя Счастливчик. – Я всё равно никому не позволю изгнать Грозу из стаи! Не позволю, и всё – хоть бы там было не четыре лапы, а целых десять!»

Он затаил дыхание, тишина казалась невыносимой, время будто остановилось. Потом Счастливчик услышал шорох лап по песку и задрожал, приготовившись к битве. Кто-то шёл к ним! Он вздрогнул и похолодел, увидев, что это… Лапочка.

Грациозная собака-бегунья подошла к Нытику и остановилась.

– Довольно! – громко и властно сказала она. – Я выслушала волю моей стаи и вижу, что твою постыдную идею поддержало ничтожное меньшинство собак. Разговор окончен! Большинство стаи согласно с моим решением – Гроза остаётся с нами. Мы будем защищать её от Свирепой стаи!

Облегчение, охватившее Счастливчика, было таким сильным, что он едва устоял на лапах. Благодарность, смешанная со стыдом, жаром растеклась в его груди.

«Как я мог подумать так плохо о Лапочке? Она никогда не предала бы нас!»

Марта одобрительно зарычала, а Гроза робко вильнула хвостом Нытик поспешно шмыгнул в задние ряды стаи, Стрела смущённо последовала за ним. Бруно покачал головой и отошёл к деревьям, там он сел и принялся слизывать песок с подушечки своей лапы.

Счастливчик окинул взглядом стаю. Луна растроганно моргала, положив подбородок на макушку Жука. Кусака прильнула к Микки и закрыла глаза.

«Они довольны, – понял Счастливчик. – Они рады, что Лапочка приняла такое решение».

– Что будем делать? – первой нарушила молчание Кусака. – Мы знаем, что Сталь непременно явится сюда за Грозой. И знаем, что это случится очень скоро. Как нам приготовиться к её приходу?

Ей ответила Белла:

– До сих пор мы либо убегали, либо пытались спрятаться в своём лагере, – задумчиво пролаяла она. – Ни тот, ни другой путь не принёс нам успеха. Мы каждый раз предоставляли инициативу Стали, а сами пытались как-то отвечать на её нападки.

– И что ты предлагаешь? – спросила Лапочка.

Счастливчик с любопытством посмотрел на сестру. В глазах Беллы плясали весёлые огоньки, её губы растянулись в торжествующем оскале, и Счастливчик вдруг с нежностью узнал в этой взрослой собаке свою озорную и упрямую сестрицу Писклю, всегда подбивавшую его на разные проказы.

– Давайте попробуем застать Сталь врасплох! У меня есть план. – Белла обвела стаю взглядом. – Мы предложим Стали сделку: пусть Альфа Свирепых псов сразиться с Грозой не на жизнь, а на смерть. Мы предложим ей прийти к замёрзшей реке – одной, без стаи и без телохранителей.

Гроза оглушительно зарычала.

– Я мечтаю с ней сразиться! Я отомщу ей за братьев – и за мою стаю! – Она гордо вскинула голову и расправила плечи.

Счастливчик со страхом посмотрел на Беллу, потом перевёл глаза на Грозу.

– Опомнись! Ты совсем недавно получила взрослое имя, а Сталь – взрослая и опытная собака, которую Длиннолапые долго обучали самым страшным бойцовским приёмам. Она сильнее и опытнее тебя. – Он снова взглянул на Беллу. – Я не верю, что Сталь согласится на честный поединок. Вот увидишь, она приведёт с собой всю свою стаю.

Счастливчик повёл носом. В воздухе чувствовалась промозглая сырость. Серые тучи окутали долину, на нос Счастливчику шлёпнулась холодная капля дождя.

– Бета прав, – согласилась Лапочка.