– Бета прав, – согласилась Лапочка. – Сталь ни за что не придёт одна.

Белла победоносно взмахнула хвостом.

– Ну конечно! В этом-то всё и дело! Счастливчик, ты помнишь место, мимо которого мы проходили по пути к Бескрайнему Озеру? То, где почти не растёт трава, а земля сменяется песком? Помнишь, как мы шли по узкой тропке между рекой и высокими скалами?

Луна оживлённо закивала.

– Я знаю, о каком месте ты говоришь! Там мы впервые почувствовали запах соли, хотя само Бескрайнее Озеро увидели гораздо позднее. – Луна передёрнула плечами. – Ужасное место! Пустынное, унылое, продуваемое всеми ветрами.

Счастливчик смутно вспомнил, о чём они говорят.

– Я плохо помню, что там такое, но, в любом случае, это очень далеко отсюда!

– Всего лишь один дневной переход, – беспечно махнула хвостом Белла. – Но согласись – лучшего места для засады нам не найти! Скажем Стали, чтобы она пришла туда на поединок с Грозой, спрячемся в скалах и нападём на Свирепых псов, когда они будут проходить внизу! Представляете? Набросимся на них сверху, застигнем врасплох и порвём! Если нам удастся сразу вывести из строя их вожаков… как там их зовут, телохранителей Альфы?

Счастливчик поёжился, вспомнив двух мускулистых псов, ни на шаг не отходивших от Стали.

– Пернач и Кинжал, – процедил он.

– Да, точно, – Белла стукнула лапой по песку. – Так вот, если нам удастся обезвредить их…

– С меня довольно! – визгливо перебил её Нытик. – Это просто чепуха, глупость и опаснейшая затея! Хватит строить дурацкие планы, ведь вы все прекрасно понимаете, что ничего из этого не выйдет! Мы не можем тягаться со Свирепой стаей! Если бы вы послушали меня и избавились от Грозы, мы могли бы, наконец, зажить припеваючи! – Он посмотрел на Грозу, и в его выпученных глазках вспыхнула откровенная ненависть. – Это всё из-за неё! Она чужая в стае! Короче, если вы собираетесь сражаться со Свирепыми, я ухожу. Не хватало только, быть порванным в клочья из-за этой мерзкой твари!

Лапочка взглянула на него с отвращением.

– Ты всегда был трусом, Нытик! – прорычала она. – Ты постоянно жаловался, стонал, спорил и сеял раздоры. Честно сказать, я устала от твоих выходок. Хочешь уходить – уходи. Я тебя не держу. Вон отсюда! – Лапочка с вызовом посмотрела на стаю. – Если кто-то ещё хочет уйти, он может сделать это прямо сейчас. Мы никого не держим силой! – Она остановила свой взгляд на Стреле и Бруно.

Бруно с усилием поднял глаза на Альфу. Он весь сгорбился, его хвост был зажат между задними лапами.

– Да, я хотел, чтобы Гроза покинула стаю. Я хотел, чтобы Свирепые оставили нас в покое, – сипло пролаял он. – Но ты Альфа, и ты приняла решение. Я уважаю тебя и свою стаю и не собираюсь никуда уходить. Куда вы – туда и я.

– Я тоже, – робко проскулила Стрела.

– Вот и отлично! – кивнула им Лапочка. – Мнения у нас могут быть разные, но преданность – одна. Наша стая – единая семья для всех, кто ей верен.

Нытик злобно зашипел, показав мелкие острые зубки.

– Ах, как это мило! – насмешливо осклабился он. – Что ж, желаю вам всем счастья и удачи. Наслаждайтесь своей преданностью, благо, осталось уже недолго – очень скоро Свирепые псы порвут вас всех в клочья. Прощайте, жалкие глупцы! Вот уж не думал, что окажусь единственным умным псом в этой компании! – он высоко задрал свою плоский маленький нос и гордо зашагал прочь.

Дождь стал ещё сильнее, потом повалил мокрый снег, и вскоре маленькая фигурка Нытика скрылась за пеленой непогоды.