Испугался покидать жилище, где я прожил всю свою жизнь.

Испугался загородного дома. А потом я узнал, что новый дом стоит глубоко в лесу, где-то в штате Мэн. В нескольких милях от ближайшего городка.

Я прочитал всего два триллера, и в обоих действие происходило в Мэне. В лесу.

Но у меня не было выбора. Мы переезжали. В Мэне мама нашла новую работу, и с этим я ничего не мог поделать.

Я вышел из ванной и на цыпочках вернулся в спальню. Половицы трещали и скрипели при каждом шаге. Я никак не мог к этому привыкнуть.

Было также невозможно привыкнуть ко всем этим странным звукам старого дома: дребезжанию труб, скрежету ставней, громким ударам, раздающимся через каждый час.

За обедом мама сказала, что звуки, похожие на удары, означали всего-навсего, что дом оседает.

Все равно это ничего не объясняет. Но по крайней мере она не сказала: «Это просто ветер, Купер».

Я запрыгнул в кровать и натянул одеяло до подбородка. Потом я еще раза два или три взбивал подушки, чтобы было поудобнее. В постели я чувствовал себя в большей безопасности.

Я люблю свою кровать. Мама хотела выбросить ее при переезде. Она считала, что мне нужна новая. Но я наотрез отказался. Годы мне потребовались на то, чтобы сжиться с этой. Матрас был вдавлен так, как надо, и все необходимые бугорки были как раз на своих местах.

Лежа в темноте, я оглядел свою новую комнату. Было так странно видеть все мои привычные вещи на новых местах. Когда сегодня утром грузчики внесли сюда мои пожитки, я попросил их расставить мебель точно так же, как она стояла в моей прежней комнате.

Напротив кровати стоял замечательный книжный шкаф, который папа соорудил для моих снежных куполов. Внутри был свет и все такое.

Я изнывал от нетерпения, пока не распаковали мои сувениры. У меня их семьдесят семь — со всех концов света, даже из Австралии и Гонконга. Кажется, меня уже можно назвать коллекционером куполов.

Так или иначе, я уже начал расслабляться, думая о своих куполах, которые стоит встряхнуть, как внутри посыплется снег, когда снова услышал шум.

Теперь это были не отдельные шаги, как прежде, а продолжительное шуршание, которое быстро приближалось.

Я подскочил в кровати. На этот раз не было уже никакого сомнения. Я был уверен на все сто процентов. Кто-то крался снаружи. Прямо под моим окном!

Отбросив одеяло, я вылез из кровати. На четвереньках медленно подобрался к окну. Потом осторожно приподнялся и выглянул на улицу.

Что это было?

Змея?

Я резко распахнул окно. Подняв с пола поролоновый мячик, я швырнул его в змею, тут же снова пригнулся и прислушался.

Тишина. Никакого хруста. Никакого шуршания.

Прямое попадание! Классно!

Я встал и перегнулся через окно. Я весьма гордился собой. Ведь я только что спас свое семейство от смертельного… садового шланга!

Я разочарованно вздохнул и потряс головой. Соберись, Купер!

Если бы Гэри и Тодд сейчас были здесь, они бы сразу все просекли. Вот уж подняли бы они меня на смех!

«Геройский поступок, Куп! — сказал бы Гэри. — Спасение семьи от ядовитого садового шланга!»

«Да, еще одна победа супер-Купера!» — добавил бы Тодд.

Снова забравшись в кровать, я опять взбил подушки и плотно-плотно закрыл глаза.

«Вот так, — сказал я себе, — я не собираюсь больше вскакивать. Мне наплевать на любые туки».

Больше я не вылезу из кровати. Что бы ни произошло.

И тут раздался звук. Не похожий на прежние. Такой звук, от которого сердце в пятки ушло. Слышно было дыхание. Тяжелое хриплое дыхание. В моей комнате. Под кроватью!

2

Я похолодел и не мог пошевелиться.

Я уставился в потолок и прислушался.