— Кто про что, а шелудивый про баню. Переучиться не боишься?

— Не боюсь. Я книгу эту все читаю-читаю… Но не въезжаю абсолютно.

— Ну ты спроси, что тебе непонятно, я объясню…

Они углубились в рассуждения о высоких технологиях, с трудом доступные даже посвященным в сии тайны: то и дело слышались трехэтажные термины из области теоретической физики, науки, давно и прочно замороженной на уровне поддержания статус — кво в атомном реакторе. Такая судьба постигла, впрочем, и многие другие науки, если они вообще к тому времени выжили… Ну а вы знаете, что такое, квантовая точка, к примеру?..

— Оп! — Фил оборвал научный диспут на полуслове. — Есть контакт. Шишак какой-то, однако. Немаленький, — а на экране нарисовал:

статус респондента — колесо

адрес респондента — ВВЧ.здесь. генштаб. волхов

статус адресата — корень, резиденция

метод кодирования — DES 5

уникальный код доступа — не определен — в процессе…

уникальный пароль — не определен — в процессе…

— Долго там ещё?

— Не мешай, — растягивая слова, сказал Фил.

— Неужто такой напряг? — поразился Вовчик.

Фил не ответил. По экрану ползли длинные, как змеиные хвосты, варианты декодирования — лохматые и бессмысленные закорючки из всех возможных символьных наборов.

— Закончил трансферт. Закрыл линию. Думаю, можно вылезать.

— А как же ключ, а? — сомнения не помешали Вовчику с максимальной скоростью собраться и отчалить в сторону шахты.

— Может быть, скажу… часов через шесть-семь. Помнишь этот DES?

— Не помню, — честно признался Вовчик. — А что, должен помнить? — он вскарабкался на бортик, стянул бахилы и перчатки.

— Да вообще-то должен.

— Что-то такое, — сказал Вовчик, — погоди… А-а, вспомнил. Слушай, так это ж каменный век!

Снаружи был уже вечер.

Только отойдя от люка, Вовчик почувствовал, насколько он пропитался ароматами подземелья. Интересно, работают ли в такой час общественные бани?

Заявиться в подобном виде в трактир было немыслимо; надо срочно думать, где бы помыться, но думать не хотелось. Хотелось завалиться куда-нибудь, хоть под забор, и придавить ухо часов на десять. Ещё много чего хотелось. Так просто, покапризничать. Фил в заплечном мешке не отвечал на вопросы, или отвечал односложно и конкретно, совершенно не поддерживая диалога.

Поплутав по переулкам, Вовчик вышел к городскому пляжу. Было довольно холодно, пляж казался пустым, хотя кое-где в кустах и копошились какие-то существа: то ли квасили там, то ли ещё что… А может, и вовсе — мутанты. Говорили, много их нынче, особенно в городской черте — боятся они леса…

Впрочем, большого значения это не имело. Вовчик разделся, запихал всю одежду в мешок и вместе с мешком нырнул. Вынырнул, натёрся илистым песком ничего, сойдет — ещё раз нырнул, всплыл, принюхался: пахло меньше. Потом выстирал с тем же песком одежду — ни золы, ни щелока не осталось, а мыло… слишком дорогое удовольствие, чтобы тратить его на шмотье, которое стоит-то гроши. В конце концов, выбросить, и все дела. Главное, чтобы было чем прикрыть задницу на пути до одежной лавки.

— Да-а, — протянула Лиза, — и ты все ещё хочешь на меня залезть?

Вовчик дипломатично промолчал.

— Как успехи? — спросила она,

— Пока никак.

— Как это «никак»?! Что это значит?..

Она опустила голову, и следующая фраза её прозвучала тихо-тихо, едва слышно:

— Я так и знала.