– Тогда он по крайней мере ведет себя с вами честно. Сидони постаралась задушить гнев в зародыше.

– Я никогда еще не видела, чтобы Элерик вел себя бесчестно.

– Некоторые могут с вами не согласиться, – возразил герцог. – Вы скажете «да»?

С минуту слышался только скрип гравия у них под ногами.

– Я не уверена, – ответила Сидони.

– Выдумаете, он недостаточно богат для брака? – Герцог бросил на нее странный взгляд.

– Напротив.

– Говорят, исправившийся распутник становится лучшим из мужей. Вы не любите его?

Сидони чуть не сказала, что это не его дело.

– Очень люблю. Но я вдова и привыкла сама решать. Я также думаю о том, что скажет общество.

Гравенель выглядел слегка удивленным.

– Конечно, обстоятельства вашего рождения не слишком удачны, – холодно произнес он. – Но это позор вашего отца. Если вы с Элериком поженитесь, то на пару недель вы, разумеется, станете пищей для сплетников. Но мы – Хил-ларды, и никакой скандал не сможет нас погубить.

Сидони не понравился его тон.

– Старые пересуды вряд ли имеют значение. Наверное, вам следует продолжить этот разговор с Элериком. Дайте ему свое благословение, а если не можете, то дайте ему совет.

Сидони хотела уйти, но герцог тронул ее за плечо, и она увидела в его глазах печаль.

– Я не собираюсь отказываться от сына, мадам, если вы имеете в виду это. Сделаю ли я, как вы говорите? Возможно. Но мы столько уже лет идем этим путем. Спрашивается, есть ли смысл поворачивать назад?

– Смысл всегда есть. Пока человекживет. У вас есть сын, милорд, вам нужно лишь пойти к нему и сказать все, что вы считаете нужным. Некоторые родители такой возможности не имеют.

Сидони хотела бы посочувствовать ему, но она знала, что сделала с Элериком гордость этого человека. Она едва удержалась, чтобы не выкрикнуть правду ему в лицо. Но ей не хватило мужества. Она просто пошла назад.

Глава 14,

в которой слово берет Хорас

Леди Кертон, естественно, ждала у дверей в бальный зал, сэр Джеймс стоял рядом. Увидев Сидони и герцога, она с улыбкой направилась к ним. Вдруг лицо у нее вытянулось, улыбка погасла.

– Ваша светлость, вы нездоровы, – прошептала она.

– Да, я нездоров. Доктор не устает ежедневно напоминать мне об этом.

– Прогулка вас утомила. Вы должны пойти в кабинет и отдохнуть. Вы знаете, Фредерик, что говорит доктор? Каждый час полежать десять минут с поднятыми ногами.

К ее удовольствию, Гравенель достал карманные часы.

– Хорошо. Но я обещал Элизабет провести несколько минут с тетушкой.

– Разве Адмита здесь?

– Боюсь, что так, – проворчал он. – К тому же со своей собакой. Да еще в красном бархатном жилете.

– Адмита? В жилете?

– Собака, Изабель. Собака.

Леди Кертон постучала по раскрытым часам в руке герцога.

– Уделите внимание тетушке Адмите. Затем немедленно в кабинет!

Едва герцог удалился, леди Кертон воскликнула:

– Боже, как утомительны эти светские приемы! Я уже ног под собой не чувствую. Наверное, я тоже пойду и дам отдых ногам. Сэр Джеймс, вы позаботитесь о Сидони до моего возвращения?

– Почту за честь… – начал он, но леди Кертон уже покинула их.

Девеллин шел с матерью по бальному залу, не различая лиц в толпе. Небрежно приветствовал людей. Механически отвечал на вопросы. Много времени прошло с тех пор, как он был в этом доме. С тех пор как умер Грег, с тех кошмарных дней, которые предшествовали его смерти, когда отец неотлучно сидел у постели Грега.