– Так мили идут быстрее, – сказала она. И действительно, им в спины как будто дул волшебный ветер.

Вначале Мышь осторожно посматривала на мужчин.

Конечно, она и раньше видела кольчуги. У папы есть кольчуга, хотя он почти никогда ее не надевает. И его шлем, хотя и не новый, такой же страшный, как шлемы стражников. Но у этих солдат на боку висели длинные мечи, и было ясно, что боеприпасов для игольных ружей у них достаточно. У папы стрелы давно кончились, и теперь он держал ружье на стене у входа просто как украшение. Солдаты, охранявшие Пчелу и девочек, разговаривали мало, и то только между собой и негромко.

Мышь удивилась, поняв, что приказы здесь отдает Пчела. Она снова начала задумываться. Папа никогда бы так не поступил, он не признавал бы приказов женщины; однако среди стражников есть один, похожий на далекого папиного родственника. Мышь не решалась заговорить с ним. У него на седле сидел сокол, похожий на Смельчака, с V‑образным белым пятном на груди. Но эта птица отличалась от Смельчака, как ее хозяин отличается от папы. Каждый раз, как девочка подходила, птица начинала кричать, и потому Мышь оставила ее в покое.

Но она знала, что этот человек, должно быть, один из удивительных сокольничьих, каким был папа до того, как женился на маме. И поэтому ей иногда хотелось с ним поговорить.

Каждый вечер перед сном Пчела проводила с маленькими девочками урок. Обычно о сути волшебства, но однажды она рассказала, как вести себя в городе Эс.

– Мы будем там уже скоро. Там вы должны хорошо себя вести, – сказала Пчела. – Хранительница правит нами всеми – да, даже вами, хотя вы никогда ее не видели. Теперь она ваша мать. Больше того, она ваш единственный родитель, как и мой. В ее присутствии нельзя бегать, кричать или играть, держаться нужно тихо и говорить, только когда к вам обращаются.

– Л она побьет нас, если мы будем вести себя плохо? – со смехом спросила Сверчок.

– Конечно, нет! – Пчела старалась сохранить строгость, но уголки ее рта дрогнули. – Плутишка! Ты всех будешь веселить в Месте Мудрости.

– А что это такое, Пчела? – спросила Мышь.

– Это место во многих лигах от замка Эс. В дне пути от моря.

– Ура! – закричала Шепелявая. – Мы ш мамой и папой жили вожле ожера, и меня брали купатьшя. Море такое же, Пчела?

– Да, можно и так сказать, только оно больше. Когда я сама была в Месте Мудрости и мы все вели себя хорошо, мы уезжали к берегу моря. А теперь, говоря о хорошем поведении, вам всем пора спать. Еще день, и мы увидим на горизонте башни города Эс.

Мышь была так возбуждена, что ей казалось, будто она не сможет уснуть. Остальные девочки тоже. Они собрались в кучку, смеялись и перешептывались, пока Пчела не заставила их лечь. Она взяла свой загадочный камень и произнесла несколько слов, которые показались Мыши странно знакомыми, хотя она никогда раньше не слышала таких звуков. И сразу веки ее отяжелели, она не могла держать глаза открытыми, и, когда открыла их в следующее мгновение, было уже утро.

Последние несколько миль до города Эс стали настоящей пыткой для возбужденных детей. Вместо того, чтобы поторопить их после завтрака, Пчела разрешила поиграть в прятки.

– Бегайте и кричите, как хотите, – сказала она им. – Надеюсь, они утомятся, – добавила она, обращаясь к Ринфару. – За многие годы у нас не было таких здоровых и энергичных детей.

– Не могу сказать, госпожа, – ответил Ринфар. – Но они действительно кажутся сильными и крепкими.

– Новая кровь, – серьезно заметила Пчела. – Мы, волшебницы, почти истощили свои силы. И почти совсем исчезли во время Поворота.

– Ты была там? – спросил стражник.