Пламя передала хлеб с сыром. Сверчок выглядела слишком усталой для еды, но тем не менее развернула сверток и принялась грызть неаппетитную корку. Постепенно серость покидала ее лицо.

Мышь увидела, что едет рядом с Шепелявой. У девочки был несчастный вид, глаза ее блестели. Мышь уже знала эти признаки и боялась их.

– В чем дело, Шепелявая? – спросила она.

– Мне.., мне так штыдно, – ответила та. И потерла руками глаза. – Когда они вжяли Шверчка, я надеялашь, что Пламя поделитшя ш нами хлебом и шыром.

Мышь молча вспоминала, что она сама при этом подумала.

– Не надо стыдиться, – сказала она. – Ты просто голодна. Мы все хотим есть.

Хотя барон Эсгир больше об этом не говорил – Мышь была уверена, что он забыл, – но этим вечером им дали горячей еды. И хотя это была почти вода, солдаты, охранявшие девочек, добавили немного мяса и ячменя и доварили, так что зерно размягчилось.

Мышь решила, что никогда в жизни ничего вкуснее не ела. Она улыбнулась солдату, который проявил к ним доброту. Почему‑то у него светлые волосы и зеленые глаза не казались такими противными, как у остальных.

– Я хочу, чтобы ты знала: мне не нравится, когда голодают дети, – грубовато сказал он. – Я немного могу, но пригляжу за вами. Меня зовут Талгар.

– А меня Мышь.

Он серьезно взял ее руку и поцеловал.

– Для меня это честь, госпожа Мышь.

Она хихикнула, не смогла удержаться. Впервые в жизни ей целовали руку и называли госпожой.

– Ешьте, – сказал Талгар девочкам. – Сегодня, с полными животами, будете хорошо спать. А завтра поскачем быстрее. Мы почти дома.

«Дома», – негромко повторила Мышь. И сразу радостное настроение покинуло ее. Никогда в своей короткой жизни она не была так далеко от дома.

– Смелей, дитя. Я сказал, что присмотрю за вами, сколько можно.

Впервые со времени засады Мышь ощутила что‑то вроде надежды. Наверно, и в Ализоне есть такие, как он.

Глава 22

Оставив позади тьму болот Тор, весь следующий день они ехали по холмистой продуваемой ветром равнине.

Как и сказал Талгар, скорость их резко увеличилась.

После опасностей Ализонского прохода лошадей стало трудно удерживать. Они чувствовали дом и стремились вернуться побыстрей. Собаки, спущенные с поводков, бегали взад и вперед, лаяли и сцеплялись друг с другом.

Хотя местность, в основном, была голой, изредка попадались рощицы деревьев с серыми стволами, они укрывались в затишье между холмами. Кружевная листва на вершинах, где ее доставал ветер, была разорвана в клочья, и оставались только голые ветки с несколькими листьями. Домов почти не было. По обе стороны дороги тянулись колючие изгороди, окружая отдельные поля и луга. Кто‑то владел некогда этой землей и наложил на нее свой отпечаток. На лугах паслись грязно‑серые овцы, а на самых больших лугах – табуны лошадей.

Талгар поменялся обязанностями с воином, который должен был присматривать за девочками, и теперь вез Мышь на своем седле.

– Все это принадлежит знатным баронам, – объяснил он. – Они владеют всем и сдают свои земли в аренду простым людям. У моего отца такая же ферма, только она по другую сторону от города Ализона.

– Я никогда такого не видела, – сказала Мышь, глядя на стену из колючих кустов. Теперь, приглядевшись внимательней, она видела, что там несколько разных растений. Плющ и ягодники, уже начинавшие цвести, терялись среди колючек. Иногда девочка замечала знакомые цветы и другие растения. И все это не росло непосредственно из земли, а казалось выходящим из рядов рыжеватых камней, скрывавшихся под растительностью.

– Изгороди? – переспросил Талгар.