Я не знал точно, сколько проспал — в этих мрачных катакомбах о времени было судить довольно трудно. Проснувшись, я ощутил поистине волчий аппетит — как бы то ни было, я не ея уже вторые сутки. И что бы я ни планировал дальше, прежде всего надо было раздобыть чего-нибудь съестного.

Будь я на Земле или на любой другой известной мне планете, проблем с питанием у меня бы не возникло. Но здесь… Здесь я был новичком, и блюдо из любой местной живности могло оказаться фатальным. Именно поэтому я не стал ловить рыбу — скормить ее кому-нибудь для пробы я не мог, да и времени на подобные эксперименты у меня не было. Оставалось одно — одолжить продукты у противника. Нацепив акваланг, я перебрался через завал и скользнул в воду…

Первый признак опасности я ощутил часа через два — когда наткнулся на тонкую металлическую сеть. Канал был перегорожен, выглянуть наверх я не рискнул — затаив дыхание, чтобы не выдавать себя пузырьками воздуха, я быстро поплыл назад. Однако не проплыл я и сотни метров, как путь мне преградила другая сеть — несколько минут назад ее здесь не было. Меня как будто пронзило током — черт побери, да ведь они сейчас…

Я рванулся к краю канала, нырнул в первую подходящую расселину и тут же всплыл. Я уже выбирался из воды, когда раздался грохот взрывов — сверху в воду полетели гранаты. Похоже, противник считал меня в ловушке — да наверное, так оно и было. Сняв с пояса фонарик, я прикрыл диафрагму и осветил слабым лучиком свое убежище. Так и есть, выхода нет. Ситуация казалась мне все более безнадежной — меня действительно поймали. Я погасил фонарик, лихорадочно обдумывая возможные варианты спасения — и не мог их найти. Грохот взрывов наконец-то затих, и тут же вода озарилась светом бьющих сверху прожекторов.

Положение было безвыходным — тем не менее сдаваться без боя я не собирался. Снова забравшись в воду, я осторожно выбрался из расселины и поплыл вдоль стены, у самого дна — отбрасываемая скальными выступами тень позволяла надеяться на то, что я останусь незамеченным. Я не дышал — боялся, что пузырьки воздуха меня выдадут. Лучи прожекторов скользили по воде, и мне оставалось надеяться лишь на то, что-никто сейчас не бросит сюда гранату.

Этого не произошло — вместо гранат в воду опустились несколько лестниц, и я сразу понял, что сейчас произойдет. Увидев очередную подводную пещеру, я заплыл в нее, тщетно пытаясь отыскать выход. Но выхода не было — мои противники знали, где устраивать западню.

Их было человек десять — до зубов вооруженные, с тяжелыми баллонными аквалангами, они спокойно принялись обшаривать отгороженный сетями участок канала. Пещера, в которой я укрылся, была достаточно большой — но не настолько, чтобы в ней можно было спрятаться. Забравшись в небольшой закуток, я отдышался, понимая, что все решится в ближайшие минуты.

Вот мелькнул луч света — к пещере подплыл один из водолазов. Осторожно осветив потолок пещеры в поисках пузырьков воздуха, он медленно поплыл в мою сторону. Спрятавшись за каменным выступом, я сжимал в руках нож, когда в голове наконец-то мелькнула спасительная идея…

Водолаз был опытным и осторожным — в правой руке он держал подводный пистолет, левая с зажатым в ней фонариком поддерживала оружие снизу — таким образом, ствол оружия всегда сопровождал световое пятно. Медленно обшаривая пещеру, водолаз приближался все ближе, вот луч фонаря скользнул по стене и замер — противник увидел лежавший на грунте акваланг. Именно этой паузы я и ждал…

Луч фонаря дрогнул, в воде появилось темное бурое облачко, оно расползалось все шире, толчками выплескиваясь из рассеченного горла… Спрятав нож в ножны, я принялся за работу — времени теперь было в обрез.