Осанистый вождь сноровисто мастерил себе новую палицу, обстругивая ствол деревца ножом. Вежливо приподнялся, увидев гостей.

Принял учтиво: угостил напитком – настоем каких-то кисло-пряных ягод и мучнистыми, кисловатыми на вкус мягкими корнями, которые тут почитались за деликатес. А вот от жирных склизких червей астролетчики отказались наотрез. Хозяина сие весьма удивило, и он сам принялся с аппетитом поедать их, не стесняясь, что делает это в одиночку. Видно было, что он получает огромное удовольствие.

Земляне пожевали корни, пригубили из вежливости напиток, дабы окончательно не обидеть вождя. Разговор клеился плохо. Скоро они полетят обратно, а что за драгоценность скрывают от них, так и неясно. Очень хотелось это узнать.

Алексей решился действовать более прямо и спросил:

– Вождь, у нас имеется много нужных тебе и твоим людям товаров, которые мы могли бы обменять на что-нибудь ценное. Ты не желаешь нам предложить такое?

Вождь не понял или просто не поддался на уловку, ибо знал, на что ему намекают. Немного подумал и покачал головой, а кибернетический гид перевел его слова:

– У меня ничего такого нет. Поглядите сами.

Друзья уныло обвели взглядами пустое пространство хижины, вконец смутились и, наскоро простившись, ушли…

– Всё! – истерически выкрикнул Алексей, когда они оказались на порядочном расстоянии от селения. – Хватит нам гоняться за мифическим сокровищем, которого в действительности не существует, пора убираться восвояси. Сейчас же начнём готовиться к отлёту.

Друзья не возражали и принялись выгружать из грузовых отсеков товары, предназначавшиеся для торговли с новооткрытыми планетами. Везти назад их не имело смысла – топлива сожжёшь больше, чем они того стоят.

Прискакали шестилапые детишки и остановились поодаль, с интересом наблюдая за людьми, не решаясь подойти поближе.

Алексей призывно помахал им рукой и весело закричал, подражая ярмарочному торговцу:

– Эй, медвежата, подходите, по игрушке получите!

С этими словами он принялся оделять каждого малыша браслетами, зеркальцами, а то обертывал куском ткани и смеялся, глядя, как они путаются в непривычных одеяниях.

Развеселившись, с громкими криками детишки разбежались по селению…

– Шо это такое? – вдруг выкрикнул Василь. Голос изменил ему, больше он ничего сказать не мог.

Подбежал и поднял с земли что, брошенное улепётывающим ребёнком. Показал товарищам округлый кристалл, размером с яблоко, который переливался на солнце всеми цветами радуги.

– Это же алмаз! Клянусь его съесть без подливки и масла, если сие не алмаз! – воскликнул Джамшед.

Василь и Алексей, как зачарованные, уставились на феерически искрящийся камень.

Алексей произнёс:

– Его бросил вон тот малыш с бусами на шее.

– Кажется, это был сын местного аксакала, – сказал Джамшед и запнулся. Тут же, задыхаясь от волнения, закричал: – Да это же сокровище вождя! Вот оно, оказывается, какое! Недаром он его берег: это и на самом деле настоящая драгоценность! Он один окупит все наши расходы, ведь на Земле не сыскать ему равного. Куллинан – ничто в сравнении с ним, а Кохинур – вообще козявка!

Тут как тут объявился Плюха с обычными для него ужимками, кривляньями, с откровенными надеждами на подачку. Глаза его алчно горели.

Алексей поманил его и гордо показал:

– Посмотри, дружище, вот сокровище вождя!

Плюха захихикал, затопал всеми шести мохнатыми лапами, бороды за ушами смешно затряслись:

– О пришельцы со звезд, разве это сокровище? Он обманул вас, обманул! Эти камни дети достают вон из того ручья.