Да, миссис Вичело, я понимаю, о чём вы. Он, действительно, вечно не в духе.

Вэлин от изумления открыл рот, но не успел он прийти в себя, как дамы вышли из комнаты в зал. Вэлин извинился и последовал за ними, но все стекались туда послушать пианиста, которого тётушка Оттолайн пригласила на этот вечер, и он потерял женщин в толпе. Комната была уставлена золочёными стульями, и его брат Актон тут же перехватил его, чем вынудил его присоединиться к другим членам семьи в первом ряду.

Он сел и вывернул шею, оглядывая гостей, но пожилая леди словно сквозь землю провалилась. Ему удалось увидеть, как черное платье мелькнуло за папоротниками рядом с дверью, но тётушка Оттолайн стукнула его по руке веером и шикнула.  Святые угодники, даруйте мне терпение!

  Что?

  Я приложила столько сил, чтобы зазвать к нам в гости Леди Миллисент, а ты был с ней груб!

Вэлин скривился.  Она трещотка.

  Она что?

  Трещотка. Она болтает и болтает без устали, ни о чем. Я не могу на ней жениться, я застрелю её ещё до конца медового месяца.

  Вэлин!

Оттолайн заговорила свистящим шёпотом, напомнившем Вэлину сердитый крик попугая: резкий и оглушающее громкий. Вэлин видел, что она с трудом сдерживает раздражение.

  А что насчет Достопочтенной   Мисс Горст?

  Уж больно религиозна. Ей стоит стать монахиней.

Оттолайн поджала губы,  О Леди Глэдис этого не скажешь.

  Леди Глэдис   дура.

  Вэ лин!  гневно воскликнула Оттолайн.

  Я не виноват. Эта женщина считает Шкодер   итальянским десертом, а Стамбул   породой коров.

Тетушка Оттолайн на секунду прикрыла глаза и снова бросилась в бой.  А что ты скажешь о Мисс Хэйхоу?

  Мисс Хэйхоу умна и тактична.

Тетушка заулыбалась.

  К сожалению, она ржёт, как зебра.

  Ох, Вэлин!

  Неважно,  поспешно произнёс Вэлин, пока тётя не приступила к новым нотациям.  Кто эта любопытная старая вдовушка в дымчатых очках?

  Право, Вэлин, я без устали знакомлю тебя с юными барышнями, а ты стираешь их в порошок и отворачиваешься. Скоро никто не будет знакомить с тобой дочерей, несмотря на твой титул и состояние.

  Тётя, кто эта леди в дымчатых очках?

  В очках? А, это гостья Леди Бакстон, она с Севера. Достопочтенная мисс Агнес Каупер, кажется, так её зовут. Она редко бывает в городе, предпочитает нортумберлендскую глушь.

  Никогда не приглашай её больше.

Оттолайн снова ударила его веером.

  Ерунда. Я не могу пригласить Леди Бакстон и не пригласить её гостью. Так не делается. В самом деле, Вэлин, твои манеры становятся всё более и более варварскими. Это всё война. Я говорила тебе, не ходи! Ты вполне мог не служить. Ты и до службы в армии был мрачным и раздражительным, а когда вернулся, просто превратился в какое то бешеное животное.

Вэлин прекратил прислушиваться к тётушкиным жалобам. Он уже знал их наизусть и не собирался рассказывать ей правду. Он спрятал её, похоронил в глубинах своей души, где она источала яд, постепенно отравляя и уродуя его жизнь. Он молчал об этом с семнадцатилетнего возраста, с того самого ужасного дня. Остальным членам семьи вовсе не надо было знать, что произошло на самом деле, он заслужил нести груз собственной вины в одиночку.

Усилием воли вернувшись в настоящее, Вэлин обнаружил, что до сих пор злится на очкастую старуху, которая взяла над ним верх.