Сопротивление Астар слабело, дыхание стало прерывистым, соски маленькой крепкой груди напряглись. Блейд, едва сдерживаясь, медлил. Сзади подкрадывалась Исма, выжидала. Один неверный шаг – и меч войдет под лопатку, уколет в сердце. Ведьма! Его чресла пылали.

Он услышал голос Исмы.

– Поспеши, проворковала она. – Поспеши и закончи дело с этим ничтожеством. Войди в нее, сломай печать, и обычай будет соблюден. Не трать зря силы, побереги их для меня. Я жду. Возьми меня! Если сможешь! – она гортанно рассмеялась.

Блейд опустил на ложе безвольное тело королевы.

– А что будешь делать ты, Исма? – его хриплый голос дрожал. – Когда я повернусь к тебе спиной?

Снова гортанный смех.

– Великий Мазда испугался?

Астар с закрытыми глазами лежала на ложе, ее грудь судорожно вздымалась, губы были закушены до крови. Что с ней? Казалось, силы вдруг покинули златовласую королеву. Блейд медлил.

– Могут ли нас услышать?

– Нет, конечно, – сладкий голос сирены манил обещанием. – Поспеши. Я жду тебя!

Блейд рухнул на золотистое тело Астар, раздвигая ее колени. Девушка пронзительно вскрикнула, ее глаза закатились, кровавая пена окрасила губы. В следующий миг она была мертва. Блейд видел много смертей, и в этой сомневаться не приходилось.

Секунду он находился в растерянности. Неужели он… Нет, не может быть! Потом ему все стало ясно. Одурманена, отравлена Исмой! И как точно эта ведьма рассчитала время…

За его спиной свистнул клинок. Блейд скатился на пол, кончик лезвия рассек кожу на бедре. Да, Исма ловко владела оружием! По‑волчьи оскалив зубы, он вскочил на ноги и бросился в сторону. Фурия с развевающимися черными волосами бешено атаковала его. Меч разрезал воздух в дюйме от груди. Блейд пригнулся, прыгнул, проскользнул под стремительно падавшим клинком. Если она зажмет его в угол… По ноге теплой струйкой текла кровь.

Блейд стоял в центре клетки.

– Надеюсь, ты не собираешься убивать меня, Исма? – его глаза горели, как у голодного тигра.

– Если я сумею убить тебя, ты мне не нужен! Я устала от тварей, которые только называются мужчинами! – Новый выпад, безумный блеск глаз, искривленный в ярости рот. – Я убью тебя, Блейд! Я убью тебя, Мазда! – Опять свист клинка. – Мазда? Бог? Докажи это! Иначе цебоиды швырнут твой труп на выгребную яму!

«Существует ли в тарниотском слово, обозначающее безумие? – размышлял Блейд, отступая. – Там, где нет ни любви, ни жалости, ни милосердия, – он пригнулся, – должно торжествовать безумие!» Несомненно, оно владело сейчас Исмой. Две страсти сжигали се – жажда убийства и жгучая, нестерпимая похоть.

Блейд лавировал, отступал, выигрывая пространство. Исма преследовала его, меч мелькал в ее руках словно молния. Теперь она молчала, лишь в темных глазах продолжал разгораться безумный блеск. Вожделение пылало у Блейда в крови, туманило голову. Он не пытался взять себя в руки. Если эта ведьма помешана на сексе, он устроит ей праздник, черт побери! Конечно, он ее прикончит! Но только тем способом, который предусмотрен в этом идиотском Обряде!

Исма нанесла удар и промахнулась. Блейд с издевкой усмехнулся. Новый выпад – и опять промах. На лбу женщины выступили бисеринки пота. Время пришло!

Он рванулся вперед, перехватил руку с мечом, вывернул кисть. Исма закричала. Он сгибал тонкие пальцы еще сильнее, с наслаждением чувствуя, как содрогается от боли ее тело.