Не отпускал страх за Тимофея. Разговор с отцом подтвердил — там что-то происходит. Перед глазами, сколько ни прогоняй, вновь и вновь вставал образ уходящего в темноту парнишки.

— Беги! — ветер ворвался в мятежные мысли голосом Тима Торопова, заставив вздрогнуть.

Аня отшатнулась, выпустила из-под ног мелкие камни и песок и подскочила: сверху, из-за куста акации показалась стройная женская фигура. Темные волосы собраны в высокий хвост, взгляд бешеный и влажный. В руках смутно знакомой женщины мелькнуло что-то страшное и темное, с гладкими боками и вытянутым носом — Анна не успела разобрать что. Застыла.

Глаза округлились, когда она, наконец, узнала и женщину, и предмет в ее дрожащих руках.

Карина Страуме.

Перед лицом Ани замерла мертвая червоточина пистолетного дула.

Скворцов вцепился в борт «Малахита»: катер с корабля обеспечения уже дежурил у буя в ожидании Торопова. Первую тройку уже приняли на борт, дайверы еще тяжело дышали и пили воду, с тревогой переглядываясь.

Низкие тучи уже задевали кромки тревожных волн, на гребнях собиралась рваная пена. Эхолокаторы цепляли придонные аномалии — другого названия для внезапно появляющихся и исчезающих объектов Самойлов не находил.

— Фиксируем формирование смерча, на нас прет.

Самойлов посмотрел на подкравшуюся вплотную линию горизонта: тонкая вертикальная нить, словно гигантское веретено, ввинчивалась в морское полотно, заметно расширялась.

— Спасательной группе: приготовиться к экстренному всплытию. Предупредите Рыбаченко, пусть принимают ребят.

Теперь главное понять, кто упрямее и ловчее: они или подобравшаяся тайком стихия.

Словно насмешка над очевидным для опытного моряка: береговая метеослужба сообщила о наличии штормовой опасности. Скворцов затейливо ругнулся и отбросил сводку.

«Малахит» к встрече со штормом уже и так готов. Хорошо бы и Рыбаченко успел.

Тимофей потерял чувство времени. Черно-синее море внезапно пробило тонким лучами-канатиками, совсем как в знакомом до боли кошмаре. Крепкие руки тянули вверх, сокращая время выдержек на остановках.

Слишком быстро.

Слишком стремительно.

Торопов не мог не заметить появившиеся зуд и жжение на коже, сменившееся общей слабостью и головокружением. Равномерная синяя масса воды с подмешанными мелкими рачками поплыла перед глазами.

Укол, будто игла под ноготь, отрезвил внезапно. Тимофея грубо выбросило из небытия. Скручивающая боль в мышцах, ломота в суставах — Торопов с удивлением взглянул на овальное оконце компьютера, отметив текущую глубину погружения — шестнадцать метров. Сердце подпрыгнуло, готовое выскочить через гортань, билось торопливо и невпопад, отдавалось шумом в ушах.

Тонкие канатики света, пробивающиеся сквозь пасмурную воду. Удар кромкой волны. Крепкие руки перехватили за плечи. Яркий солнечный свет в глаза. И черно-синяя туча с четкой веточкой формирующегося смерча — где-то в глубине сознания как факт, как данность.

Борт катера.

За сомкнутыми веками пульсировало всеми цветами радуги: выбрался. Чужие руки снимали оборудование, ослабляли ремни, отстегивали шлем.

Волнами накрывала дрожь, подкатывала тошнота. Перевернувшись на бок, не мог отдышаться: воздух непривычно пах морозом и свежестью.

— Все, Тимыч, выбрались, — голос Гриши Сухова. — Сейчас тебя медики отшлифуют, будешь как новенький, — движение катера по горбатым волнам, ветер хватает обрывки фраз, отбрасывает за борт.

Значит, мужики всплыли без проблем. Проблема только с ним. Но уже не важно. Важно что-то другое.

Грубое медное ушко и отбитый зубец.

Тимофей открыл глаза: в правой перчатке оказался зажат древний медный ключ.

— Скворцову… Скворцову передай, — прохрипел, цепляясь за руку напарника.