Мне всегда было интересно узнать, что происходит с ракетой, оснащенной мощным поисковым радаром (эдаким магнитом для молний), при ее пролете через грозовой фронт. Но нырнув в облака, в пяти секундах перед ракетами, я и думать забыл о них. В корпус космолета словно ударил молот. Ветер швырнул нас вбок, потом вниз и еще раз вбок... Мы будто угодили в кипящий суп. Космолет швыряло на воздушных ямах, и мне с огромным трудом удавалось удерживать его на нужном курсе. Не было даже времени помянуть добрым словом академическую подготовку пилота... Вокруг нас сверкали разряды статического электричества... Пару раз даже мелькнули шаровые молнии... Но долго эта свистопляска продолжаться не могла. Рявкнула сирена и вспыхнули красные огни на пульте: второй двигатель отключился. Больше я не мог удерживать эту высоту. Надеюсь, все ракеты уже уничтожены... Потрепанные, но не сломленные, мы по дуге вывалились из‑под стремительно несущихся туч. Ветвистая молния полыхнула прямо перед носом космолета... Радар ослеп. Я бросил взгляд на экран защиты. Ни одной ракеты... Стремительный спуск через косые стены дождя, и вот внизу замаячили темные валы воды. В неверном свете молний я увидел верхнюю часть корпуса огромной подводной лодки. Через нее перехлестывали волны. В центре палубы на посадочной площадке мерцали огни. По ее бокам были укреплены сетки механизма гарантированной фиксации. Их применяли сразу же после посадки, чтобы приземлившийся летательный аппарат не свалился в воду.

Мы приближались к подлодке сзади и чуть сбоку. Когда до нее оставалось около пятнадцати метров, я реверсировал двигатели. Сильный рывок и тревожное мигание огней на пульте. Скорость была сброшена до приемлемой, но выключились двигатели и самозаглушился реактор... Последние семь метров мы просто падали. От косого удара об обитую резиной посадочную площадку (подлодка как раз поднималась на очередной волне) космолет отбросило в сторону, и если бы не сработавшие сетки, мы бы вылетели за борт. Притянув космолет в центр площадки, они накрепко прижали его к ней. Потом площадка опустилась внутрь корпуса судна, а скрытые до этого створки наглухо закрыли образовавшееся отверстие... Мы оказались внутри ярко освещенного полупустого ангара. У одной из его голых стальных стен шел ряд пустых ячеек для атмосферных летательных аппаратов. А у другой стены громоздились металлические ящики и баллоны... Из дальнего конца ангара к нашему космолету направлялась целая делегация. Семь человек, и все при бластерах. Похоже, что нам тут не слишком доверяли. Впрочем, я бы на их месте вел бы себя точно так же. Рассудив, что чем раньше все разъяснится, тем лучше, я позвал Дину и Эвелин, и мы вместе прошли к выходу из космолета. Тут приключился небольшой разговор между мной и Эвелин:

– Ты что, так прямо и полезешь к ним? Я немного удивился:

– А что, у нас есть выбор?

– Нет, но я, пожалуй, все‑таки лучше поосторожничаю. Подожду здесь... И прикрою тебя, на случай чего. Вдруг это ловушка повстанцев?

Дина согласно кивнула, извлекая откуда‑то боевой нож и ловко пристраивая его в рукаве. Я поежился.

– Как хотите. И, Дин, полегче с этой игрушкой. А то нас самих тут за повстанцев примут...

Глава 4

Люк шлюза поднялся до половины своей высоты и со страшным скрежетом замер. Полет сквозь тучи не прошел бесследно. Я нагнулся, пролез через образовавшееся отверстие и спрыгнул вниз на рифленые плиты пола.