– Если ты пришел ко мне в поисках сочувствия из-за того, что в твоей жизни мало возможностей выбора, то боюсь, потратил свое время впустую. За последние шестнадцать лет мне, разумеется, не слишком часто приходилось делать выбор.

Он медленно наклонил голову и посмотрел на нее.

– Вот чего ты хочешь? Право выбора?

– Возможно.

– Тогда выбирай, – предложил он. – Одно желание, один выбор.

Он застал ее врасплох, и мгновение она безмолвствовала. А затем выпалила:

– Не женись на ней.

Себастьен слегка приподнял брови.

– Это не твой выбор, а мой. Выбери еще раз.

На сей раз ей не пришлось так долго раздумывать.

– Отпусти меня, – прошептала она.

Он не ответил ей быстрым «да» или «нет», лишь слегка прищурился.

– Таково твое желание? Свобода?

– Да.

Он быстро встал, снова превратившись в императора.

– Прекрасно. Как только убьешь Сулейна, ты будешь вольна уйти.

Лиана торопливо встала.

– Если ты на самом деле этого не подразумеваешь, не дразни меня. Не предлагай того, что не готов дать.

– Я не дразню тебя, Лиана. – Себастьен протянул руку и коснулся пряди ее волос. – Ты достаточно долго и хорошо послужила этому дворцу. Раз ты хочешь свободу, значит, получишь ее. Я лишь прошу тебя в следующие несколько недель до возвращений Сулейна хорошо все обдумать. Где ты будешь жить? Чем собираешься заниматься?

– Я не передумаю.

– Я тоже.

С этими словами он оставил ее, чтобы вернуться к себе на первый уровень. Как он пробрался мимо стражей у своих дверей? Лиана хорошо знала о секретных проходах, соединявших многие уровни, но ни разу не слышала о тайном входе в покои императора. Если Себастьен мог выскользнуть без чьего-либо ведения… как часто он так поступал?

После его ухода прошло минут двадцать, когда Лиана вдруг поняла, что все то время, пока император находился с ней в комнате, нож лежал в паре шагов от нее.

Софи стояла у окна и наблюдала за восходом солнца. Ей казалось, что его лучи не только согревают ей кожу, но и впитываются в ее тело. Она поглощала жар, смаковала его. Когда солнце высоко поднялось над горизонтом, она протянула к нему руки ладонями вверх. В солнце заключалась сила. Вот почему ее всегда влекло к его теплу. Оно было источником ее энергии.

Жизнь. Солнце. Плодородие. Любовь. Все это переплелось вместе и сделало ее той, кем она была, кем стала.

Когда-то Софи попыталась отпугнуть Кейна, рассказав, что она ведьма. Что он подумал бы о ней теперь, когда она приняла свою силу, и та возросла во сто крат? Большинство мужчин сбежали бы от столь могущественной женщины, она понимала это, даже не смотря на свой небольшой опыт.

Кейн проснулся и встал с постели. Она услышала скрип матраца и шлепки его босых ног по полу. Он присоединился к ней у окна, обхватил сзади руками и крепко обнял. Его кожа была такой теплой, и, подобно солнцу, он давал ей силу.

– Я хочу, чтобы ты уехала, – прошептал он. – Я заберу Ариану и сразу последую за тобой, обещаю, но ты должна уехать первой.

– Нет, – ответила она удивительно безмятежным голосом. – Нельзя забывать о Лиане…

– Лиана решила с нами не ехать. Она может позаботиться о себе, она делала это многие годы.

– Я не стану подвергать ее опасности.

– Я не позволю тебе выйти за Себастьена, – сказал он хриплым и очень суровым голосом.

Она повернулась и подняла руку, чтобы дотронуться до его щеки, которую рассекал светлый шрам.