Совенок, казалось, внимательно обдумывал его слова.

— А куда они их забрали?

— Я не знаю, — сказал Шейд. — Именно поэтому мы пытаемся найти выход отсюда. Ты здесь давно?

— Уже семь недель. Это было в начале зимы. Мы направлялись к месту зимовки и пролетали над этим зданием. Услышали голоса сов и подлетели ближе. В стене были отверстия, и это выглядело как амбар, отличное место для зимней стоянки. Тогда мы проникли внутрь и обнаружили лес. Но очутившись внутри…

— Не нашли выхода. Совенок кивнул.

— А чем вы питались? — спросил Шейд. Услышав этот вопрос, совенок нахмурился.

— В основном мышами, — поколебавшись, сказал он.

— Держу пари, они были отвратительные, верно? И все одинаковые на вкус.

Короткое, грозное уханье вырвалось из горла совы, и Шейд на мгновение застыл, прежде чем понял, что это смех.

— Ты бы попробовал жуков, которых они подсовывали нам. Я сегодня съел одного, так меня чуть не стошнило.

— А вода не показалась тебе странной на вкус? — поинтересовалась сова.

— Да, есть какой-то металлический привкус.

— Точно, металлический, — сказала сова и снова заухала.

— Ну, теперь ты видишь, сколько у нас общего? — спросила Марина.

Совенок посмотрел на них все еще слегка настороженно.

— Я не хочу, чтобы вы меня обманули.

— Мы вовсе не обманываем, поверь, — сказал Шейд. — Мы так же сбиты с толку, как и ты.

Совенок поднял голову и посмотрел на огромные листья и пышные сочные растения.

— Что это за место?

Шейд оглянулся и прислушался. Ничего, только мягкие удары капель да редкое жужжание неведомых насекомых. Вокруг было удивительно тихо.

— Мы, наверное, где-то внутри, — сказал он, — но где?

— Может, этот лес ждет, пока его заполнят, — сказала Марина.

— Но кто станет жить в таком месте? — спросил совенок.

Страх закрался в сердце Шейда. В этом лесу было что-то до боли знакомое. Он видел его во сне? Или кто-то рассказывал ему об этом?

Хрустнула лиана.

Кто-то наблюдал за ними. Шейд был уверен в этом. Он наклонил голову и направил луч локатора в гущу пышной листвы ближайшего дерева.

Это не листья.

Это вздернутый, заостренный нос, а ниже — длинные звериные челюсти с двумя рядами острых зубов. Потом Шейд увидел два огромных немигающих глаза, высокие, заостренные уши, а между ними — гребень из жесткой черной шерсти.

Шейд знал, кто это.

Мысленно он произнес имя.

Гот.

Страна чудес

Шейд всегда это знал.

Он видел, как Гот, пораженный молнией, падал сквозь облака, и все-таки никогда не сомневался, что тот жив. Все это время он уверял Марину, что Гот мертв, но в глубине души знал, что обманывает ее и себя. А сны ему не лгали.

— Кто это? — спросил совенок дрогнувшим голосом.

— Это он, — только и смог вымолвить Шейд. Гот резко развернулся, его трехфутовые крылья раздвинули листву, и он мгновенно оказался прямо над ними. Шейд не верил своим глазам. Где металлические кольца, которые свисали с его предплечий? И как получилось, что крылья Гота выглядят целыми и невредимыми? Они стали сильными, упругими, без следов от ожога. Неужели это люди вылечили его?

Шейд отскочил в сторону, но ошеломленный совенок оказался не столь проворен.