— Благодарю, рассчитывайте на мою помощь… лишь бы с дредноутом сами разобрались. Сражаться снова совершенно не хочется. А ведь если он сейчас завис на новой базе… там и мелкий флот может находиться. Анна, по лицу вижу, можешь сообщить плохие новости.

Она потёрла голову.

— Я на правах твоего корабельного инженера слала запросы логистам, сообщая, что наш главный калибр повреждён. И передала параметры требующихся орудий. Ставить внутренние пушки — та ещё головная боль, но мы бы втроём справились. Они сказали, что у них нет ни одной свободной рельсы такого типа. Или предназначено кораблям ВКС, или значительно меньше. Предлагали пульс поставить.

М-да… лазеры — это порой очень хорошо. Особенно при моих навыках прицеливания, но такой пробивной мощью они не обладают.

— Значит, подождём… хотя могут сказать «обслуживание по договору, вы не вправе ставить условия». Ну что же… — я похлопал Анну по плечу.

— Профессор… — тихо сказал Боря. — Может, проверим теории?

— О? А! Да, можно.

— Вы о чём? — спросил я.

— Так мы же обещали за помощь в нашем деле установку оружия Старших!

Я не поверил своим ушам, даже ожидал, что это окажется такой плохой шуткой. Анна тоже замерла, Шериф присвистнул.

— Везучий ты сукин сын, Шард.

— Погодите, а как же ВКС? — вспомнил я. Ладно ещё делать это тайно, но тут нас увидят и рассмотрят.

— Мы сами по себе. Эти планеты никому не принадлежат. И мы можем без проблем вывозить не уникальные артефакты. Твои любимые рейлганы не обещаю, но КПД и разрушительность выстрела даже лазеров у этих кораблей превосходит наше оружие.

Я ещё несколько раз моргнул, переглянулся с удивлённой Анной.

— Спасибо… в крайнем случае, я смогу некоторую сумму заплатить.

— Нам потребуется ответная услуга, — перебил Тимур. — Любые тестовые стрельбы и обкатка методов гибридизации. И, конечно, вы поможете в нашей работе. Дело в том, что мы с Борисом достигли некоторых результатов. Он очень хотел тебе помочь.

Парень смущённо отвёл взгляд.

— Эрик, ты нам помог и многому обучил без требований всякой ответной платы. Выходил за рамки своих обязанностей и, быть может, поможешь нам найти дредноут раньше корпоратов. Вероятно, мы ещё долго будем сотрудничать.

Золотые мне клиенты попались! А ведь я был так близко от того, чтобы отказаться и пойти воевать в Пузыре!

— Любая помощь и поиск планет Старших. Изучать космос порой довольно интересно.

— А что о гибридизации? — влезла Анна. — Расскажете? Я могу помочь с технической стороны наших технологий!

— Есть один интерфейс…

Началась заумные дебри. Шериф смотрел с завистью и видимо думал, как их уломать, потом и ему что-то сделать.

Осталось найти хорошую пушку! Верим в лучшее. В лучшем случае пара месяцев — и я свободен от ВКС, при деньгах и с более-менее целым кораблём с экспериментальными гибридными технологиями.

День пролетел незаметно. Требовался отдых перед нелёгким полевым ремонтом. Вскоре мы добрались до хорошо знакомой серой каменюки на орбите газового гиганта.

И… тут кое-что изменилось.

* * *

Рысаки разведали систему. Перед последним прыжком пристыковались к эсминцам, а после взлетели и прыгнули сами. Вообще летели мы весьма небыстро, но главное, что варп-связь доставала. И следующие почти четыре часа мы слушали отчёты об изучении системы.

Конечно, враг мог хорошо спрятаться на какой-то планете при помощи маскировочных голограмм и систем понижения заметности, поэтому быстрое сканирование их не замечало.