– Да нет, спасибо! Мой друг – художник, так вот мы хотели спросить…

– Картошки нету, а вот молочка козьего могу нацедить… у Машки моей хорошее молочко, жирное!

– С ней мы не договоримся, – со вздохом проговорил Михаил.

– Да, пожалуй, вы правы… и вообще из окна автомобиля в нашей глубинке ничего не узнаешь! Нужно быть ближе к народу!

Маркиз остановил машину, заглушил мотор и выбрался на деревенскую улицу. Михаил последовал за ним. Лола наотрез отказалась, заявив, что Пу И боится деревенских собак.

Деревня, когда-то большая и богатая, явно пришла в упадок. Некоторые дома стояли с заколоченными окнами, от других и вовсе остались одни фундаменты. Улица была безлюдной, только пестрые куры рылись в дорожной пыли. Наконец навстречу спутникам попался невысокого роста тщедушный мужичок в большой кепке и огромных не по размеру кирзовых сапогах. Рядом с ним трусила пестрая собачонка неопределенной породы.

– Уважаемый! – окликнул Маркиз местного жителя. – Можно вас отвлечь на пару вопросов?

– Это смотря какие будут вопросы. – Мужичок остановился и исподлобья уставился на чужаков. – Может, вы какие государственные секреты разузнать хотите? Может, вы, к примеру, шпиены?

– Нет, дяденька, мы не шпионы! – честно признался Леня. – Мы краеведы, изучаем историю нашего древнего края.

– А документ у вас на этот счет имеется? – не сдавался бдительный мужичок. – И мандат на ведение разговоров? Я с любыми-всякими разговоры разговаривать не стану!

Собачонка уселась возле ног хозяина, задрала морду и пару раз тявкнула в знак одобрения.

– Документ у нас имеется. – Маркиз сунул под нос бдительному крестьянину одно из своих многочисленных удостоверений.

– Хороший документ, добротный, – одобрил мужичок. – На совесть сработан. Тогда спрашивайте, я не возражаю!

– Мы, дяденька, старый дуб разыскиваем, – сообщил ему Леня, который взял на себя переговоры с местным населением. – Говорят, у вас здесь, возле Разлукина, есть дуб, Петром Первым посаженный…

– Ничего такого не слышал. – Мужичок поджал губы. – Никаких дубов у нас не водится. Спокон веку про дубы не слыхали! Вот вязы, к примеру, есть, один прямо возле моего дома, и липы имеются, а так все больше елки да березы…

– Не слушайте его, дяденька! – раздался вдруг из-за забора детский голосок. – Макарыч – он балабол!

– Это кто балабол? – возмутился мужичок в кепке. – Это что ты говоришь, соплячка мелкая, про уважаемого человека?

– Вот и есть настоящий балабол! Сам не знает, чего говорит! И вообще, он в нашу деревню недавно переселился. Вы деду моего спросите, он тут со старого времени живет, все знает!

Из-за забора выглядывала девчушка лет восьми с голубыми, как незабудки, глазами и крысиными хвостиками косичек.

– А где же твой дедушка, прелестное дитя? – поинтересовался Маркиз.

– А он вон там, возле Шаманихи! – Девочка указала в дальний конец деревни. – Там автолавка стоит, так он за водкой отправился. Спросите деда Калину. Только вы поспешите, а то он, если выпьет, так уж ничего вам не расскажет!

Маркиз поблагодарил девочку и под неодобрительным взглядом Макарыча и его собачонки направился со своим спутником в указанном направлении.

Вскоре они увидели потрепанный фургончик автолавки. Возле него кучковалась, по-видимому, большая часть разлукинского населения. В фургоне копошилась дородная тетка, отпускавшая сельским жителям хлеб, крупы, спиртное и прочие товары первой необходимости.