Мать Элис была регистратором, секретарем и, как считала Мел, главным ветеринаром в небольшой, но крайне загруженной работой ветлечебнице Вэла, которая размещалась в том же доме, занимая несколько комнат на первом этаже. После смерти матери, Элис пришлось взять в свои руки все дела.

Потребовалось почти два года, чтобы отец оправился от потрясения и смог серьезно заняться делом, но все это время Элис ни на минуту не раскаивалась, что осталась в родном городке. Без ее помощи отец не смог бы выкарабкаться. Это было ясно абсолютно всем, и ей в первую очередь.

Однако, случалось, ей становилось ужасно грустно, особенно когда на праздники из колледжей и университетов приезжали ее друзья и неосмотрительно начинали при ней обсуждать свои проблемы. Она не принимала участия в их беседах, ей просто нечего было сказать. Ведь не говорить же о пьяных разборках по пятницам или воскресных дискотеках тинэйджеров, а более значительных событий в городке не происходило.

Здесь вообще ничего не происходило.

И вдруг — Аллан! Аллан Хартлайн, с черными как смоль волосами и серыми с поволокой глазами. Аллан, от первого взгляда которого она растаяла…

Элис внезапно стало холодно, хотя вода в ванне еще не остыла. Элис дотянулась до смесителя и открыла кран с горячей водой. Но вот странно! Тело уже с трудом выдерживало огненные душистые объятия, а она все никак не могла согреться. Холод шел изнутри.

Элис постаралась расслабиться, и воспоминания снова нахлынули на нее. Мысленно она вернулась в то знойное лето, на два года назад…

— Надеюсь, твой Аллан осознает, какое сокровище ему досталось? Как ему повезло? — продолжала Мел. — Ведь ты одна на миллион. Я не внешность имею в виду. Что внешность? Просто оболочка. А ты прекрасна внутренне, вот что важно! — широко улыбаясь, закончила свою мысль Мелани.

— У тебя предвзятое мнение, дорогая, — улыбнулась в ответ Элис, передавая ей чашку кофе. — А ты согласишься быть подружкой невесты на моей свадьбе?

— Попробуй только выбрать не меня! — Мелани сморщила маленький вздернутый носик, вдыхая аромат кофе. — Так когда свадьба? Уже назначили дату?

Элис глубоко вздохнула, прежде чем ответить. Она абсолютно не представляла, какой будет реакция Мелани на ее сообщение.

— Вторая суббота октября.

— В следующем году?

— Нет, в этом.

— В этом?! — Мел резко вскочила, расплескав кофе на свой белый топик. — Но ведь это уже через… через…

— Через шесть недель. Я знаю, о чем ты подумала. Очень уж все быстро, да? Ну и что? Разве выйти замуж за любимого человека так уж аморально? Аллан не хочет откладывать, да и я, признаться, тоже. Он в состоянии решить все проблемы, если они возникнут, чтобы нам поскорее соединиться. Он уже заказал апартаменты в одном из лучших отелей Нью-Йорка, и машины, и цветы, и все-все. А венчаться мы будем здесь, так положено, да и наша церковь всегда свободна. Поэтому…

— Но твое платье?! И мое платье?!

— Нет проблем! У Аллана полно знакомых модельеров, и один из них, — Элис назвала имя, от которого у Мел широко распахнулись глаза, — только что закончил специальную коллекцию для показа в Париже. Все для свадьбы. Одно из платьев просто великолепно! Оно для меня. Он согласился сделать и твое платье тоже. Думаешь, я об этом не позаботилась? Так что все в порядке.