— Что такое, Пушистик? — шепчет девочка, пытаясь разглядеть в предрассветных сумерках источник беспокойства Ракеты.

Воздух словно сгущается от напряжения, а температура в комнате падает на несколько градусов, вызывая невольную дрожь.

— Животные всегда были более чувствительны, чем разумные, — вдруг раздаётся негромкий раздражённый шёпот, от которого у Шелли волосы встают дыбом.

Голос кажется одновременно близким и далёким, словно исходит из параллельной реальности, а его звучание больше всего подойдёт Страшиле, что забирает непослушных детей. Именно таким он поначалу и кажется ей, заставляя дрожать всем телом.

Из пустоты начинает проступать силуэт — долговязый, нескладный, с неестественно длинными конечностями. Когда фигура полностью обретает плоть, Принцесса Единорогов с ужасом видит перед собой инородного пришельца, чьи руки свисают чуть ли не до щиколоток. Кожа существа болезненно-серого цвета, а глаза горят тусклым жёлтым огнём. С затылка до груди свисают не то косички, не то провода. В сумраке она не может толком разглядеть того, кто вызывает у неё суеверный ступор. Резкое движение позади уродливой твари привлекает внимание Шелли — хвост, что стегает вокруг, разбрасывая детские вещи.

Издав оглушающий лай, пёс бросается на незваного гостя, явно намереваясь вцепиться клыками ему в глотку, но пришелец с пугающей лёгкостью перехватывает того за ошейник и, равнодушно взмахнув рукой, отшвыривает его в дальний угол комнаты. От удара об стену раздаётся жалобный скулёж, а затем наступает зловещая тишина.

— Ракета! — кричит Шелли, порываясь броситься к другу, но цепенеет от страха, когда пришелец делает шаг в её сторону.

— Провидицы всегда высоко ценились, — скрипучим голосом произносит он, протягивая к девочке костлявую руку. — Радуйся, дитя, тебя ждёт золотая клетка, а не безымянная могила.

Принцесса Единорогов в ужасе пятится на руках к изголовью кровати, путаясь в одеяле. Она хочет закричать, позвать на помощь, но горло словно сдавливает невидимая сила.

В этот миг в дальнем углу вдруг вспыхивает ослепительно-синее сияние, и объятый пульсирующей кинетической энергией пёс рывком бросается на пришельца. Фигура Ракеты размывается и с грохотом влетает в чужака.

Удар получается настолько мощным, что незваный гость, пробивая стену дома насквозь, вылетает на заснеженную лужайку. Девочка ахает, не веря своим глазам. Её любимый лабрадор, всегда такой добродушный и ласковый, оказывается грозным защитником.

То, что он когда-то получил класс для неё не является секретом. Более того, она сама тайком часто передавала Ракете аркану, которой с ней щедро делился дядя Егерь. Однако видеть пса в такой роли ей прежде не доводилось.

Невредимый пришелец, тем временем, с лёгкостью поднимается на ноги одним тягучим движением, попутно стряхивая с себя куски штукатурки и обломки досок. В его глазах полыхает ярость, но и нотка удивления тоже.

— Пустышка-зверь, — цедит он сквозь зубы. — Сопряжение щедро одарило тебя… Что ж, я хотел всё сделать по-тихому, но теперь придётся убить здесь всех.

Ракета, хромая, подбирается ближе к хозяйке. Одна из его лап поджата, а шерсть местами спеклась от крови, но пёс загораживает Шелли, готовый в любой момент броситься в бой. Преданность животного трогает её до слёз.

— Спасибо, Пушистик, — шепчет девочка, ласково гладя лабрадора между ушами. — Ты самый храбрый пёс на свете.

Привлечённые шумом, к дому уже бегут несколько человек из городской охраны. Они окружают пришельца, наставив на него оружие и требуя сдаться. Тот лишь презрительно усмехается. В его руках вдруг материализуются два странных предмета, похожих на изогнутые кинжалы, пылающие холодным голубым огнём.

Один взмах, второй — и стражи порядка замертво падают на землю с аккуратными дырами в груди.