— Спасибо за доброе известие, — поблагодарил я, усмиряя скачки в черепе.

— Ты что, расстроился? Миша, это всего лишь перенос.

— А я думал — ампутация, — я повесил трубку. Ничего, пусть поищет других дураков, которые станут ему из семи процентов печь горячие книжные блины. Самое обидное, искать, скорее всего, долго не придется. Положение писателя можно сравнить нынче с участью электронщика, заброшенного в мезозой. Ради пропитания он будет счастлив, если ему доверят колоть орехи.

Следом позвонила Катя, дочурка. Ей я рад всегда, но не сегодня. Тем более что все наши разговоры после ее замужества походили на фрагменты из латиноамериканских сериалов: были полны ненатуральной истерики, но бессмысленны. И в этот раз она обрушилась с какой-то диковинной претензией. Оказывается, я не имею никакого права презирать ее мужа Антона за то, что он занимается спекуляцией, перебрасывая гнилой товар из Турции в Россию. Упрек был несправедливый. Я презирал ее муженька не за род занятий, а за то, что он был законченный самовлюбленный болван с непомерными, ничем не оправданными амбициями. И потом, надо еще разобраться, кто кого презирает.

Выслушав горячечный поток обвинений, я поинтересовался:

— Катенька, что случилось? Его уже посадили?

— Папа!..

— Нет, в самом деле. Такое прекрасное весеннее утро, и вдруг ты звонишь и, вместо того чтобы спросить о здоровье отца, пошутить, посмеяться, как бывало прежде, несешь какую-то околесицу.

— Папа, ты знаешь, как это важно для меня.

— Что важно?

— Твое отношение к Антону.

— Успокойся. Я отношусь к нему прекрасно. Он сумел надежно устроиться в жизни, и семья у него не голодает. Я снимаю перед ним шляпу.

— Когда-нибудь мы крупно поссоримся, папа!

— Неужели из-за этого чокнутого барыги?

На сей раз трубку бросила дочь.

Позвонил Володя. В его голосе скрежетали страдания всех обреченных на Руси. Слов понять было нельзя, но общий смысл я ухватил. Володя собирался замкнуть круг своего никому не нужного земного бытия, но напоследок, прощаясь с миром, хотел сбегать в ларек.

— У тебя, Мишель, — пророкотал, будто из могилы, — как у мафиози, найдется лишняя десяточка, верно? Обещаю на суде свидетельствовать в твою пользу.

— Заходи, несчастный…

И только мы разъединились, телефон заверещал снова. Я не сразу снял трубку. Наитием почувствовал, кто звонит. Виски мгновенно продуло кислородным потоком.

Да, это была она, и ей было очень плохо. Может быть, даже хуже, чем нам с Володей вместе взятым. Хотя еще минуту назад такая мысль показалась бы мне фантастической.

— Миша, немедленно приезжай, — сказала она и назвала адрес.

— Что с тобой?!

— Мне трудно говорить, приезжай… пожалуйста!

С Володей я столкнулся в подъезде.

— У тебя тачка на ходу?

— Обижаете, начальник!

— Довези до Центра.

— Коромыслов, да у меня же… — сунул мне в нос трясущиеся пальцы.

— Ничего, Володенька, так надо. Я заплачу.

— Лучше бы ты этого не говорил… — краска гнева кинулась ему в лицо, и я полюбил его за это.

…Центр, Брюсов переулок. Хитрый двойной код. Володя остался в машине.

Дюжий детина с неожиданной ласковой силой облапил, ощупал меня в прихожей. Искал оружие. Оружия у меня не было, кроме газового баллончика в нагрудном кармане. Я и забыл, когда его туда сунул. Детина брезгливо понюхал баллончик и вернул мне.

Полина до подбородка укрыта пестрым пледом.