— Ставлю один грамм, — объявила Мэл.

Райфлмен подвинул к ней белую покерную фишку, и женщина поместила ее в центр стола.

Значит, вот какие тут денежные единицы — в конце концов, это совсем немного. Успокоенный, Стайл избавился от десятки червей, чтобы его противник не смог использовать ее для создания пары, и попросил у Мэл крайнюю карту слева. Обычно такая карта в раскладе является старшей. Разумеется, здесь было не так: Мэл тоже физически не сортировала свои карты, ведь так можно выдать противнику ценную информацию. Стайлу достался трефовый валет.

Теперь у него были: туз пик, шестерка червей, трефовый валет, четверка треф и двойка треф. Может быть, три карты смогут стать основой для флаша, если он не потеряет свои трефы во время замены Мэл. Но ему нужно или ответить, или повысить ставку, или отказаться. У него не было желания выходить из игры так рано, поэтому он принял ставку, поставив одну белую фишку. Мэл выбросила одну карту и забрала у него туза. В деле уничтожения его руки ей сопутствовала необъяснимая удача!

Затем она добавила в банк красную фишку — она повысила первоначальный взнос на пять граммов.

Райфлмен заменил Стайлу еще одну карту. В этот раз достался трефовый король. Теперь у Стайла было четыре трефовых карты — почти флаш. С помощью полного флаша наверняка можно заполучить весь банк: только одна комбинация из двухсот является флашом. Однако флаш довольно трудно собирать; четыре шанса из пяти, что Мэл заберет один из его трефов при следующем ходе. Принять ставку или отказаться?

Он взглянул на Меллона, раб одобрительно кивнул, разрешая принять ставку. Поэтому Стайл выкинул шестерку червей, забрал одну карту у Мэл… и получил обратно своего туза пик. Разочарованный, он выставил красную фишку.

Через шлем было видно, как Мэл слегка насупилась, и Стайла снова поджидало разочарование из-за неспособности оценить ее истинное настроение. В незнакомой игре с незнакомым противником едва ли он может в полной мере проявить свои природные способности. Глаза человека могут поведать о многом: например, расширяющиеся зрачки означают хорошую комбинацию карт, — но ее зрачки затенял полупрозрачный шлем.

Она забрала еще одну карту: его трефового короля. Стайлу из колоды досталась восьмерка пик. Опасения подтвердились — многообещающий флаш таял на глазах. У его покерной руки все еще не было ни одной нормальной комбинации. Мэл поставила голубую фишку. Еще десять граммов! В случае выигрыша ей достанутся шестнадцать граммов протонита. Она очень быстро пополняла банк, долго поддерживать такое повышение ставок Стайл не сможет. Но он, несомненно, проиграет, если не сменит карты: у нее наверняка собрана уже хотя бы одна пара. К тому же Стайл хотел произвести хорошее впечатление на остальных Граждан, дабы у них появилось желание сразиться с ним.

Стайл решил все-таки попытаться собрать флаш, поэтому он выкинул пикового туза, посчитав слишком рискованным держать его при себе — ведь его могут опять забрать как ценную карту. Потом он забрал карту у Мэл — свою изначальную десятку бубен. Совсем плохой расклад на данный момент, так как недавно он выкинул парную для этой карты десятку. И вновь он ответил на ее ставку, хотя полагал, что разумнее было бы спасовать. Вероятно, она могла поставить на кон в десять раз больше денег, чем он. Если бы только Меллон знал, насколько плохие карты у Стайла, раб вряд ли одобрил бы ставку.

Мэл забрала его трефового валета, продолжив разрушать его флаш, и тут же увеличила банк еще на пять голубых фишек. Итого: шестьдесят шесть граммов. У нее, несомненно, собрана хорошая рука! Стайл получил шестерку пик. Теперь его рука содержала восьмерку и шестерку пик, десятку бубен, четверку и двойку треф. Никаких тебе пар или флаша, нет даже нормальной старшей карты.