«Рой Джонс» едва ощутимо вздрогнул, когда его пусковые выбросили в космос шестнадцать противокорабельных ракет. Сопровождающие его корабли делали тоже самое. Все три крейсера по приказу Левенворта сконцентрировали огонь на одной, единственной группе рейнских кораблей. Разделённая формация противника давала тому самые высокие шансы на перехват лёгких крейсеров Рихарда, но в тоже время уменьшала возможности противоракетного огня, что могло дать ему шанс на хотя бы несколько удачных попаданий. Слабая надежда, но лучше, чем никакая. Особенно тогда, когда сами его корабли находились на грани гибели. Левенворт не обладал огромной фантазией, но даже ему было понятно, что сделают с ним двести шестнадцать ракет, стремительно приближающиеся к его кораблям.

Но это не означало, что он не собирался смиренно ждать, пока они придут по его душу.

— РЭБ, готовность к запуску глушения. Нужно максимально сбить этим птичкам прицел.

— Е..есть сэр.

Рихард глубоко вздохнул, отметив, как дрожит голос доложившего офицера. Он его понимал.

— Спокойней сынок. Они конечно подловили нас, но и мы не пальцем деланные.

— Д..да сэр, — только и ответил тот.

Рихард скользнул взглядом по отметкам на карте. В какой-то степени, он был благодарен противнику, что тот выбрал именного его своей целью, оставив лайнер в покое. Сейчас это было уже очевидно. Приближающиеся рейнские ракеты шли курсом перехвата на его крейсера и вектор их полёта не оставлял сомнений в том, что именно «Джонс», «Курланд» и «Грифон» были их единственной целью.

Ракеты перешли через рубеж, когда им оставалось три с половиной миллиона километров до крейсеров Левенворта. По заранее согласованному плану системы их радиоэлектронной борьбы должны были включится именно в этот момент.

— РЭБ…запуск!

Мощные излучатели электронных помех, которые были установлены на верденские крейсера, включились одновременно, превратив пространство в кипящую преисподнюю электронного шума и искажений, стараясь сбить ракеты со своих целей. Вместе с этим, стартовали первые ракеты перехватчики. Приближающиеся атакующие птички ещё не вошли в их радиус действия, но с учётом догоняющего курса и того, что корабли Левенворта по сути стреляли «назад», это было не важно. Приближающиеся ракеты сами выйдут на атакующий рубеж противоракет, подставившись под их огонь.

Ни один из участников этой трагической драмы не знал, что все они допустили ошибку, корни которой уходили в прошлое на несколько месяцев.

Из двухсот шестнадцати ракет, которые крейсера Дюбуа выпустили по остаткам верденского пикета, сто семьдесят пять были произведены на рейнском военно-промышленном комплексе «Антал». Из этих сто семидесяти пяти ракет, шестьдесят семь входили в ту самую партию, у которых были обнаружены ошибки в работе систем наведения. Геворк Фрелпс был прекрасным техником и инженером. Он предложил изящное и практически верное решение возникшей тогда проблемы, которая в итоге не привела к задержкам на производстве «Антала».

Но к сожалению, будь у него возможно чуть больше времени, и если бы в тот момент здоровье его беременной супруги и будущего ребёнка не отвлекли его, он бы заметил крошечную ошибку, которую они упустили по своему недосмотру.

Коммодор Дюбуа поступил верно, исключив «Королеву Анну» из списка целей, загруженных в первичные блоки наведения ракет. Это полностью исключало возможность того, что головки самонаведения, потеряв захват основных целей, могли перенацелиться на лайнер. Вот только он в свою очередь не знал о программной заплатке, которая была разработана, чтобы исправить ошибку в блоках. Она заставила обе системы наведения, и первичную, и вторичную, не только работать в тандеме, постоянно сверяясь друг с другом, но и работать параллельно.