Говард склонил голову. Его пальцы сжали края трибуны так, что побелели костяшки.

— Нет. Слова не смогут исправить произошедшее. Я могу сколько угодно говорить с вами о случившемся. О всей невообразимой чудовищности этого. Но я не буду.

Он медленно поднял голову, посмотрев прямо в объективы камер, а через них в сердца тех, кто сейчас смотрел его выступление.

— Я не буду, — вновь повторил он, твёрдым как сталь голосом, — потому что, время разговоров уже прошло. Пришло время действовать.

14 сентября 785 года

Галахд

Столица Вердена - Франкс

Президент Вердена, Кеннет Бран, смотрел выступление Говарда Локена, которое транслировалось в прямом эфире. Бран, который сам никогда не отличался излишней харизматичностью и считал, что дела важнее слов, не мог не отметить то, насколько великолепно было выступление его политического оппонента.

Уже было не важно, кто именно слил Локену всю информацию о случившемся в системе Дария. Это не имело никакого значения, по сравнению с масштабом произошедшего. Звезда Дария, Бедергар, Лакония. Три узловые системы, в которых Рейнский протекторат нанёс им удар. Охранный пикет на звезде Дария был практически полностью уничтожен. Семнадцатая эскадра тяжёлых крейсеров на Бедергаре потеряна полностью. Лишь на Лаконии им повезло. Командующий эскадрой смог вовремя заметить приближение рейнских кораблей и отступил, не понеся потерь.

Но на фоне произошедшего в системе Дария, эта удача была почти незаметна. Произошедшее с «Королевой Анной» получило страшнейший резонанс в общественности. По-другому и быть не могло.

Встав с кресла, Кеннет прошел к бару у стены и налил себе немного бурбона.

Его народ был в бешенстве от случившегося. Общественность жаждала крови. Люди хотели мести. И Бран их понимал. Он сам потерял много хороших друзей, которые отправились в круиз на «Анне».

А теперь, Локен воспользовался этой яростью. То, что ещё неделю назад выглядело, как полная и уверенная победа Брана на выборах, теперь обернулось сокрушительным поражением. И он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это. Говард умело манипулировал общественным мнением, направляя гнев людей. Сосредотачивая его. Он всегда любил показать себя человеком «от народа». Администраторы его предвыборной кампании ухватились за предоставившийся шанс зубами, словно голодные волки, превратив поражение в победу.

Кеннет сделал глоток и поморщился. Почему-то любимый напиток больше не доставлял ему удовольствие, оставляя после себя вкус пепла во рту.

Неужели люди не понимают - думал он. Насилие, ведёт лишь к ещё большему насилию. Локен кричал о победе, но победить невозможно. После того, как прольётся кровь, всегда остаются живые. Победители встанут над проигравшими и те воспылают жаждой мести. И рано или поздно историю захлестнёт новый виток насилия и смертей. Всю свою карьеру он посветил тому, чтобы избежать этого. Искусное лавирование в политике - ради этого. Бесконечные компромиссы в дипломатии - ради этого. Худой мир лучше доброй войны. А теперь, он не сможет предотвратить надвигающуюся катастрофу. О чём только думали рейнцы, когда устроили это? Разве они не понимали, к какому ужасу, это может привести?

Бран хотел сделать ещё один глоток, но не смог и просто поставил бокал обратно. Он уже знал, чем кончатся выборы. Но боялся он не этого.