Ему даже напрягаться не пришлось. Едва протрубили отбой девчонка сама начала к нему ластиться. Ох, и пригожа была! Так пригожа, что образ Виорики затмила. А ведь без роду без племени. Нет бы прикинуть, откуда в деревенской девке столько грации, да похоть затмила разум. Думал, боги послали награду за его победы.

Девчонка набросилась на него, точно истосковалась по мужскому телу. Взяла за руки, отвела к кровати. Скинула сарафан, а под ним — тело юной богини. Так и манит. Ладонь Валума скользнула по гладкой коже, не загрубевшей от морозов севера, не потрескавшейся.

Девушка, он ведь даже имени ее не спросил, села на него сверху. Он обвил ее талию руками, и она прижалась к его губам в поцелуе. Целовала упоительно сладко, но когда Валум ощутил металлический привкус во рту, девушка тут же отстранилась.

Ее нижняя губа кровоточила. Валум мог поклясться, что не кусал девчонку. Такие игры не по нему. Выходит, она сама, но зачем?

Слизав кровь кончиком языка, она соскочила на пол:

— Вот и все. Дело сделано.

— Ты о чем, девка? — он попытался схватить ее за руку — промахнулся. Вкус крови во рту отдавал полынью. — А ну вернусь.

— Успокойтесь, — ее голос звучал ровно, не тени былой скромности. — Не тратьте попусту силы. Их у вас осталось немного.

— Что ты говоришь? — он хотел встать, но рухнул обратно на койку. Перед глазами поплыло. — Что ты сделала со мной?

— То, за что мне щедро заплатили, — она надела сарафан. — В моей крови яд. Такие, как я, зовутся дишканди. Слышали о нас?

Валум застонал. О да, он слышал эту старую как мир легенду о ядовитых девушках, которых выращивают где-то в горах. С малых лет девушек кормят плодами ядовитого дерева дишкан, их организм впитывает яд, постепенно привыкая к нему, пропитываясь им. Те, чьи тела приспосабливаются к яду, достигнув совершеннолетия, сами становятся ядовитыми. Идеальное орудие убийства — погибель в образе юной девы. Люди щедро платят за услуги девушек. Всего один поцелуй, кровь дишканди попадает к жертве, и ты обречен. От яда дишкан не спасти. Нет такого лекарства. Валум не жилец.

— Не переживайте, — шепнула она напоследок. — Смерть не быстрая, но и мучиться не будете. Мой яд убивает медленно и ласково. Он как объятия любимой, что постепенно сжимаются. К утру вас не станет. Распорядитесь временем с умом.

— Кто тебя послал? — прохрипел он.

— Тот, кто устал от войны и жаждет мира.

Она ускользнула, прорезав дыру в шатре, словно ее и не было. Валум откинулся на подушки. Значит, к утру. Чувствуя, как яд разливается по телу, отравляя все на своем пути, он велел позвать Джеймса. В свете новой ситуации мальчишка с его бесхитростными взглядами уже не казался ему смешным.

* * *

Полог палатки упал, скрывая Элая. Едва он ушел, Аурика потеряла покой. Разумно было посылать его убить первого магистра? А вдруг он не справится? Эта мысль подобно мечу пригвоздила ее к месту. Кто бы подумал, что она будет переживать за низшего.

С какой стати ей беспокоить за него? Она искала ответ на этот вопрос и не находила. Он всего-навсего слуга, призванный выполнять ее прихоти. И защитник, который при необходимости отдаст за нее жизнь. Отчего же сердце так тревожно билось, а лоб покрылся испариной при мысли, что он не вернется?

Аурика приложила ладони к пылающим щекам. Из головы все не шел их последний разговор и данное обещание. Сдержит ли она слово в случае его успеха? Даже думать о подобном было странно. Ведь ей придется отдаться низшему, позволить ему касаться себя. Ни с кем кроме Лоредана она не была так близка. Пойти на подобный шаг было страшно и… волнительно.