Так или иначе, дальше мы какое-то время шагали в тишине, пока дорога не начала забирать вверх, поднимая нас на вершину высокого холма. Сверившись с картой, я сообщил гному:

— Ну что же, дядь Жора, вот мы и почти в пустошах.

Сразу за этим холмом начиналась нейтральная территория. Каменистая саванна, полная разбросанных то тут, то там, скал и ущелий. Официально эти земли принадлежали Гаретии, но в пути мы узнали, что королевство не занимается делами этого региона, в результате чего там обосновались многочисленные племена кайт ши, как кочевые, так и оседлые.

Путь на вершину холма занял пару минут и когда мы поднялись наверх, то невольно остановились. Несмотря на то, что природа тут не обладала богатством красок, от вида захватывало дух.

У подножия холма простиралась вдаль каменистая долина. Как и гласили рассказы о ней, скалистые пейзажи, украшенные скудной редкой растительностью, создавали впечатление особой, суровой величественности. Посреди этого торжества камня и бледной травы пёстрым, словно пролитые краски, пятном расположилось какое-то поселение. Вдали, над скалами, кружили странные твари, на первый взгляд напоминавшие птеродактилей. И, глядя на их размеры, мне стало слегка не по себе. Ещё свежи были воспоминания о Лесном Титане, который был просто огромным. При том, что даже не являлся элитным или именным монстром. А эти крылатые твари если и уступали ему в размерах, то не слишком сильно. Последней деталью этой картины стал поначалу незамеченный нами мечник со скромного вида двуручным мечом и тяжёлым тёмным плащом, который стоял чуть в стороне от нас.

Видимо, услышав наши шаги, он обернулся и приветливо махнул рукой:

— Йо, парни! Вы тоже в Эль Раух? — короткая стрижка, широкая улыбка и неприметный, но неплохой доспех цвета тёмной стали оказались первыми основными приметами случайного попутчика.

— По крайней мере, он нам по пути, — кивнул я, махнув рукой в ответ.

Эль Раух лежал в самом центре пустошей и дорога, по которой мы шли, вела как раз через него. Это был крупнейший город этих земель и, как я слышал, там находилось одно из игровых подземелий. Даже не задумываясь можно сказать, что парень направляется туда.

— Ах, да, вы ж без интерфейса наверняка, — спохватился он. — Я Ашканди.

— У тебя не только меч двуручный, но и имя… двуручное, — хмыкнул гном. — Меня Дядей Жорой звать.

Судя по реакции Жоры, наш новый знакомый назвался в честь какого-то клинка. Нужно будет потом разузнать о нём поподробнее…

— А я Валерьян, будем знакомы.

Дальше мы отправились уже втроём. Ашканди оказался большим любителем поболтать, а его любимой темой, как выяснилось, была сюжетная кампания игры.

Если бы не происшествие в Граттаре, в результате которого нас вышвырнули из города, события могли бы сложиться следующим образом…

После выполнения некоторого количества заданий в регионе и получения специализации, стража передала бы нам письмо от городского головы. Его содержание гласит, что наши достижения были замечены и город хочет нанять нас для выполнения особого задания. Им оказывается поход в катакомбы под городом, в которых последнее время наблюдается подозрительная активность. По факту это первое игровое подземелье.

Собрав группу игроков и спустившись туда, мы обнаружили бы обширный лагерь кобольдов, в сердце которого находится тёмно-фиолетовый кристалл. В ходе уничтожения лагеря выясняется, что именно кристалл является причиной появления кобольдов, порождая их время от времени. Но приблизившись к нему, чтобы уничтожить, кристалл начинает с группой телепатический диалог… всячески убеждая уничтожить его, обещая за это ценную награду.