Из последних сил я выдавил ее имя.

Не знаю, что она увидела на моем лице, но ее это тронуло и она заплакала.

Я взял ее руку в свою, сверху положил другую. Женщина, сделавшая меня мужчиной, лежала почти мертвая в хиорте Салсет.

Я тяжело сглотнул.

— Что это за болезнь?

Сула снова улыбнулась.

— Старый шукар говорит, что это не болезнь. Он сказал, что в меня вселился демон, и это наказание. Демон живет там, в моей груди, и поедает мое тело, — одной рукой Сула коснулась своей левой груди.

— За что? — спросил я. — Что ты сделала?

Сула подняла палец.

— Много лет назад я приняла молодого чулу, который уже вырос и стал мужчиной. А когда он убил песчаного тигра — когда он завоевал свободу — я добилась, чтобы он получил ее. За это я и наказана. За это в меня вселился демон.

— Ты же в это не веришь…

— Конечно нет. Старый шукар ревнует. Он так и не добился меня… и не простил, — Сула слабо махнула рукой. — Это его наказание: он говорит людям о демоне, и они боятся приходить ко мне…

— Никто…

— Никто, — прошептала она. — Мне приносят еду и воду — не могут же они позволить мне умереть от голода — но никто мне не помогает. Они боятся, что демон переберется в них.

— Старый дурак никак не успокоится. Он лжец…

— Он всю жизнь был шукаром, — Сула вздохнула и пошевелилась на подушках, — а теперь он лишился даже этого.

— Лишился… — повторил я, не поверив ушам. — Как?

— Его магия уже не помогала. После твоего ухода он уже ничего не мог сделать для племени. А когда появился Оракул, пришел другой шукар, моложе, сильнее, — в черных глазах Сулы застыла печаль. — Старик теперь только наблюдает, а молодой говорит о силе.

— Полученной от джихади.

Сула слабо кивнула.

— Оракул обещает, что Юг будет принадлежать племенам, и не нужны уже будут долгие переезды от одного оазиса к другому. Песок превратится в траву, а по земле потечет вода.

Я баюкал ее руку в моей.

— Ты хочешь, чтобы Юг изменился?

Сула очень устала. Я едва слышал ее голос.

— В жизни я не знала ничего, кроме пустыни… жара, песок, солнце. Разве плохо тосковать по траве? Молить богов послать земле много воды?

— Если цена этого война — то плохо, — я помолчал. — Ты хочешь пить?

Сула подняла руку, я осторожно опустил ее на одеяло.

— Ты не все понимаешь, — прошептала Сула. — Только ты, из всех людей…

— О чем ты…

Она улыбнулась, но очень грустно.

— Почему ты остался с нами?

— Остался? — я нахмурился. — Пришлось. У меня не было выбора.

— Почему ты не убежал?

— Из-за воды, — сразу ответил я. — Воды, которую я мог унести, не хватило бы чтобы выбраться из пустыни. Пенджа убила бы меня. С вами по крайней мере я был жив, и у меня оставалась надежда.

Негнущиеся пальцы сжали мою ладонь.

— Если бы Юг был цветущим и прохладным, никто не смог бы удержать рабов. Было бы только легко убежать и скрываться, не опасаясь умереть от жажды.

Однажды я убежал. Меня поймали. В качестве наказания меня привязали к столбу, врытому в песок, и весь день простоял там без глотка воды.