— А что такое уголь?

Дел поднялась, стряхнула грязные крупинки со своей уже не белой одежды и покосилась на занавес.

— Уголь, — повторила она, — это топливо. Он похож на камень, но горит. Мы жили в низинах, где много деревьев, и я только раз видела уголь. Им пользуются в Высокогорьях, там деревья не растут.

— Ну если он так воняет, по-моему лучше замерзнуть.

— Я же говорю, это не только уголь…

Занавес ненадолго распахнулся и выпустил очередную порцию. Ветер с дымом пронеслись через пещеру к тоннелю в глотке дракона. Я выругался, яростно разгоняя дым перед глазами и пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в прорехах пламени.

И от изумления судорожно глотнул вонючую смесь.

— Аиды, я видел людей!

Дел резко посмотрела на меня. Никаких вопросов не требовалось.

— Я видел, — настаивал я, — через занавес… Клянусь, я видел людей. По-моему мужчин. Они чем-то занимались у костра… у настоящего костра, баска… не этого магического занавеса, — я шагнул к «пламени», внимательно разглядывая его. — Когда через него проходит дым, он становится тоньше. Ты сама увидишь, нужно только подождать…

— …а потом войти, — брови Дел выгнулись. — Ты уверен, что это разумно?

— Конечно не уверен. Я не умею предсказывать будущее, баска. Как, в аиды, ты предлагаешь мне узнать, что разумно, а что нет? Но Халвар говорил, что другого входа в дракона нет. У нас есть два магических меча и делать нам больше нечего. Давай покончим с этим, пока мы не задохнулись от вони.

— Я не совсем уверена…

Я остановил ее жестом.

— Слышишь? Рокот… в любой момент занавес может распахнуться… просто используй свою яватму, Дел. Разве она не для этого?

— Это не круг, Тигр… Ты не знаешь…

— Заткнись и используй меч… Дел… давай!

Я коснулся кончиком клинка занавеса холодного пламени, когда пламя стало тоньше и разорвалось, и осторожно пронзил, не зная, какой ответ ожидать. Клинок прошел легко, словно занавес был из воздуха, окрашенного холодного воздуха, который заставили изображать пламя.

Я вонзил меч поглубже и медленно пошел вперед. Почувствовал покалывание в пальцах и руках, потом оно поднялось, обхватив предплечья. Я шагнул в пламя, прикрыл рот и нос от вони, ощутил как занавес скользнул по коже.

Ощущение было странным, но не угрожающим. Я осторожно двигался вперед, чувствуя как приглушаются звуки, гаснет свет. Все стало красным.

— Ты идешь? — неясно бросил я, стараясь не дышать.

Ее голос звучал не лучше.

— Да, Тигр. Иду, — раздраженно сообщила она. Дел говорила так, словно знала, что мы делаем что-то неправильно и считала меня дураком.

Словно она ублажала меня, а в этом она никогда не была сильна. Я хотел ответить, но сил на ответ не было.

Почти прошел… почти. Оно почувствовало, что я вошел.

— Тигр… подожди!

— …аиды…

— Дел!

Дракон поглотил меня.

14

Они снова избили меня. Я чувствовал это каждой косточкой.

Я лежал лицом вниз на камне, раскинув руки и ноги. Холодный, твердый камень, вонзающийся в плоть. Он царапал щеку и лоб, врезался в бедро.

Они снова избили меня, как когда-то Салсет.

Я дернулся, втянул воздух, захлебнулся и сглотнул кислый комок в горле. Я лежал очень тихо, чтобы успокоить мой несчастный живот, не давать ему повода возмутиться.

Аиды, но как же больно.