Его массивное, широкое тело развалилось на две половинки, между которыми высыпались пурпурные кишки. И снова всё притихло. Повисла страшная, давящая тишина. Тысячи эльфов, которые стояли на городских стенах, не могли вымолить ни единого слова. Сперва они были растеряны. Они не верили, не могли поверить своим глазами — затем пришло осознание, а вместе с ним — страх. Многие побледнели. Некоторые из них свалились на колени. Где-то в толпе раздался детский крик.

Всё! Конец! Они проиграли! Стражи выронили своё оружие на землю.

Императрица прошлась вперёд, обошла окровавленный труп генерала Тихого Ветра — чтобы не запачкать свои чёрные сапожки, — и с лёгкой улыбкой посмотрела на город. Она приподняла руку, приказывая своим солдатам готовиться на штурм.

В это самое время Меркел и Ром находились на белокаменной стене. Мужчина стоял в полный рост. Юноша сидел на краю стены, свесив ноги.

— Мы проиграли, — спокойно сказал Меркел.

— Именно так.

Мужчина опустил взгляд на своего сына.

— Ты уверен?

— В чём?

— В своих сила.

— Нет, — Ром покачал головой. — Но я кажется знаю, что за трюк он придумала. Если я этим воспользуюсь и ударю внезапно…

— Ты уверен?

— Процентов на тридцать. Наверное. Может быть.

— …Тогда иди, — сказал Меркел после нескольких секунд тишины.

— …Серьёзно? Двадцать пять процентов — это не очень много.

— Риск того стоит.

— Ха… Какой хороший у меня приёмный отец, — Ром покачал головой, поднялся на ноги, шагнул вперёд и спрыгнул со стены на землю. Раздался лёгкий хлопок, который немедленно привлёк внимание всех на поле боя. Эльфы на стенах растерянно посмотрели на юношу, который неожиданно вышел навстречу армии Священной Империи. Он был высоким и немного худым. На нём была простая, местами потёртая красная кольчуга, скрипучие рейтузы и один единственный наплечник. Его длинные фиолетовые волосы были завязаны в хвостик.

Юный эльф непринуждённо прошёлся вперёд и встал в шести метрах от императрицы. В серебристых глазах девушки промелькнул интерес.

— Кто ты? — спросила она.

— Ром.

— Зачем ты пришёл, Ром? — спросила девушка.

— Бросить вызов, зачем ещё?

— Вызов?.. Ром, ты генерал?

— Нет.

— Офицер?

— Нет.

— Ты из знатной семьи, из древнего клана?

— Вроде бы нет. Хотя не уверен.

— Ты простолюдин, Ром! — воскликнула девушка.

— Вообще-то наёмник, но да, наёмники простолюдины, если ты об этом, — непринуждённо ответил юноша.

— Начинаем? В смысле дуэль? — он махнул рукой, и кинжал взмыл с его пояса в небо.

Девушка вскинула бровь. Её губы, выкрашенные чёрной помадой, приподнялись в улыбке.

— Я могу запретить эльфу жить, но запретить ему умереть — это право Великого Белого Духа. Пускай Ром: начинаем, — заявила девушка и приподняла руку. Её легионеры отошли назад, снова расчищая пространство для поединка. Эльфы на стене заволновались — что же происходит? Кто этот юноша? Тоже Римус? Они ничего не понимали, но и надежды особой не испытали. Если даже генерал Тихий Ветер не смог ничего сделать, на что способен простой наёмник? Ох, мальчишке конец. Он умрёт. Его погубят гордыня и жажда славы…

Наёмники из Банды Красных Крыльев были особенно растеряны. Они хотели спросить Меркела, что происходит, но не смели свести глаз с поля боя.

Ром сделал шаг вперёд.