Ладно, черт с тобой, сказал я про себя.

— Ну, ты извини, Влад, что я так быстро испаряюсь, — произнес он, вытирая губы, — не последний раз видимся. А тут, понимаешь, жена с сыном ждут. Собрались в цирк сходить…

— Цирк? Хорошее дело, — задумчиво сказал я, спрятав визитку в нагрудный карман рубашки.

Меж тем Толстоногов поднялся из-за стола, крепко пожал мне руку, и, не оглядываясь, удалился неспешной походкой.

Что ж, катись мое старое школьное воспоминание, вряд ли у меня есть желание еще когда-нибудь увидеть твое милое личико…

***

Старое бревенчатое здание в два этажа, покрытое призрачной зеленоватой краской, облупившейся во многих местах, такой же бледной, как пыльные лопухи округ, являлось типовым домом древней части города. Строение, с виду совершенно не примечательное, затерялось к тому же в незаметном ответвлении переулка. И поскольку судьба еще не забрасывала меня в этот район, окрестная местность оказалась совершенно незнакомой. Долгое время я блуждал в поисках заветного дома, пока, наконец, сутулая бабуля с острым лицом, та самая, из местных и вездесущих, обмотанная, несмотря на неизменную жару, в старомодную шаль (не хватало ей только клюки), охотно пояснила мне, что, дескать, по недоразумению, улица имеет ответвление. Коварный аппендикс — скрытый выход из лабиринта, неведомый заблудшему путнику. И вот в этом-то аппендиксе и располагался дом под номером 177.

Должен сказать, поначалу я не имел никакого желания воспользоваться толстоноговским предложением. Все это казалось мне по меньшей мере странным: в кои-то веки встретились совершенно случайно, и тут вдруг ни с того ни с сего сразу же предлагают работу. Не может же так примитивно все сойтись.

Но, возможно, именно в связи с такими интригующими обстоятельствами, да еще и потому, что 800 долларов на дороге не валяются, а отказаться никогда не поздно, я предпринял решающий шаг. И отправился по адресу на визитке.

И вот я был на месте. (Это случилось на следующий день.) По-прежнему мучимый похмельем, я прищурил глаза, разглядывая маленький черный квадрат с серыми буквами "ООО Гриф", скромно приютившийся среди других подобных табличек.

Огромная дубовая дверь со зловещим скрипом поддалась, и я ступил внутрь, на свежевыкрашенный дощатый пол. Меня сразу же встретил спертый дух старого дерева. Черная стрелка на стене направляла в конец пустого коридора. Немного волнуясь, (по случаю, кстати, одел единственный пиджак и даже не опохмелился) я несмело приблизился к цели. Небольшая дверь с аккуратной табличкой. Все это отдаленно напомнило мне почему-то поликлинику, в которой, правда, отсутствовали посетители. Я скромно постучался, скромно открыл дверь и переступил порог.

Просторная комната так же напомнила кабинет врача. Стены, выкрашенные в цвет неспелых яблок, навевали что-то детское и простое. Пол скрипнул у меня под ногами. У приоткрытого окна за письменным столом сидел человек, облаченный в серый костюм. Круглая голова с залысиной и причудливой ямочкой-вмятиной на макушке. Он заинтересованно глянул на меня своими карими глазками, отвлекшись от каких-то бумаг. Надо сказать, я ожидал увидеть здесь офис, оснащенный по последнему слову техники. Но, кроме современного компьютера, у человека ничего не было. Даже факса. Странная фирма, сказал я себе не в первый раз.

— Здрасте, я от Сергея Толстоногова.

— А, понятно. Присаживайтесь, — человек указал на простецкий стул для посетителей в углу стола.

Когда он произнес эти слова, я случайно отметил одну странную деталь. Передние зубы у него были все ровные, почти белые, но оба крайних в верхнем ряду оказались длиннее других. Словно клыки.

— Паспорт с собой? — спросил этот тип.