— Я не обещал, что сделаю это сразу, — смерил я ее взглядом.

— Время уходит, — даже не подумала отступить она. Явно привыкла сама все за всех решать. — Потом может быть поздно.

— И что?! — с раздражением глянула на нее Виктория. — Вы хоть представляете, сколько ресурсов нужно для вылазки на Четвертую?!

— Культиватор может обойти большинство препятствий, — не без высокомерия ответила китаянка.

Виктория явно хотела огрызнуться, но я не дал спору разгореться.

— Я пойду туда не раньше, чем буду готов, — сказал я. — Это не обсуждается.

Киаохии это явно не понравилось, но это уже были ее проблемы. То, что я сильнее, она не могла не чувствовать, а значит ни ей мною и командовать. Впрочем, я это и более сильным не позволял. За все время разве что у Лао получилось свои порядки навязать.

— Время уходит, — все же повторила она. Но уже без вызова в голосе.

— Я не собираюсь затягивать. Но сейчас мне куда важнее отыскать мать. Вашему Учителю она тоже для чего-то была нужна.

— Что? О чем ты?

Подумав, я посвятил ее в детали участия «Лао» в нападении на клинику Армено. Рассказанное ее… удивило. Она даже задумалась о чем-то, какое-то время выспрашивала подробности.

К сожалению, практического результата это не дало. Я показал ей список родов серых, добытый Рэтклиффом, но чего-то особо нового она не сообщила.

— Саньфэн никогда не были серыми, — сказала она разве что. — Это всегда было прикрытием. Про других не знаю. Налаживать связи для нас было слишком опасно.

Ну и по итогу приезд «родственников» скорее добавил вопросов, чем помог в чем-то нормально разобраться.

* * *

Следующие несколько дней я провел в разъездах между угуаном и центром Праджиса, разбираясь в делах грандов, помогая ребятам Нила Квана настраивать улучшенные блоки «Крепостей», тренируясь и тренируя, договариваясь о всяком разном.

Мысли все больше крутились вокруг Алексея. С одной стороны, Джонатан в письме четко указал: нужно найти Ведьму. С другой… где ее искать, понятно не было. И это еще при том, что на развитие рода требовалась уйма денег. А отыскать их как раз можно было в схронах. По крайней мере, уж грофран там точно мог находиться. А его, наделав «Крепостей» с «Заступниками», я мог практически мгновенно превратить в валюту, причем по очень выгодному курсу. Это только усиливало соблазн, но пока я держался. Понимал, к каким последствиям может привести вылазка, если все вдруг пойдет не слишком удачно.

Чуть легче стало, когда в один из вечеров с рабоче-дружеской встречей в Праджис приехали Михаэль Нойер с Альмой. Ну и взбодрил меня не сам немец, и даже не девушка, хотя глядя на изгибы ее тела, которые она не стеснялась демонстрировать обтягивающими платьями и глубокими декольте, любой бы мужчина порадовался. Нет. Порадовало меня то, что Нойеры умудрились где-то раздобыть почти полкилограмма грофрана.

— Я не знаю, сколько металла нужно на амулет, но если бы Клан Нойер получил пару штук, это стало бы достойной платой, — заметил Михаэль, вручая мне слиток.

— Все будет, — ответил я без виляний.

Чтобы сделать один «Заступник» мне нужно было от двадцати до ста-ста пятедесяти граммов. В зависимости от функций и много другого.

— Три амулета, — пообещал я.

Нойеры, конечно, были мне друзья, но максимальную начинку я даже для них делать бы не стал. Членами рода они все же не были. Однако и средними вариантами я ограничиваться не собирался, все-таки они мне уже не в первый раз помогали.