— Ничего не гов…

— Я очень благодарна, — опередила она. Потом чуть подумала и добавила, проведя рукой по глазам. — Но ты все равно гад, Духов.

Я хмыкнул.

— Предупредишь, когда я уже не гадом стану?

— Хрен тебе!

Еще минут через десять мы, наконец, дождались Софи. Ее платье фасоном напоминало то, что у Виктории, но цвет был не черный, а темно-синий. Как костюм у Оливера. В общем, сразу было понятно, что мы из одной компашки.

— Так, и кто мне неправильное время сказал? — сходу наехала она. — Сейчас еще небось скажете, что я опоздала, и это будет просто вопиющее вранье!..

— По машинам, — скомандовал я, не слушая ее.

Третья. Русская империя. Зимняя Башня

Василий Морозов ждал. Одна из боковых лестниц императорского дворца здесь переходила в галерею, по которой можно было выйти к центральным залам, где и должны были проходить основные торжества.

Большая часть гостей пользовалась центральной лестницей, но князю нужен был конкретный человек. Вообще, для главы ГСБ это совсем не было обыденностью. Как правило, если он хотел с кем-то встретиться, то эти люди или сами к нему приходили — те, что поумнее — либо их в итоге к нему доставляли. И тогда разговор уже шел другой.

Сегодня же был тот редкий случай, когда второму человеку в Русской империи (8) самому пришлось идти на ухищрения.

Наконец, на лестнице показался слуга, а след за ним — пара грандов. Один — крепко сбитый и подтянутый, поддерживал под руку второго. Глубокого старика. Последнему подъем явно давался нелегко, но в выражении его лица, казалось, не было места более ни чему кроме непреклонности. Будь в лестнице на несколько тысяч ступенек больше — все равно бы поднялся. И даже не поморщился бы лишний раз.

— Надо поговорить, — произнес Василий, когда слуга, заметив его, отошел в сторону.

Старик тут же поднял на князя взгляд.

— Это потому меня в обход лезть заставили? — взгляд ясных синих глаз впился в Василия словно дуло охотничьей пищали. — Очень красиво с твой стороны.

— Это дорога короче чем центральная, — ответил князь невозмутимо.

— А, так это мне еще повезло, — проворчал Пахом Белов. — Понял.

Возникла пауза.

В течение нескольких секунд Василий с Пахомом молча мерили друг друга взглядами, после чего старик чуть повел плечами… и повернулся в своему сопровождающему.

— Ладно, Димасик… Василию Юрьевичу не терпится тут, надо уважить. Иди, что ли, девиц благородных поразвлекай… Мне внуки нужны, понял?

— Вообще-то я тоже твой вну…

— И что с того?! — мгновенно завелся старейшина Гильдии Охотников (7). — Мне еще надо! Пошел, и чтоб без результатов не возвращался, понял меня?

— Понял, — скривился молодой человек.

И, отпустив руку деда, вежливо кивнул Василию и быстро двинул в сторону главных залов.

— Я провожу старейшину, — сказал князь слуге, и после этого ушел и он.

— Я уж по глупости подумал, что меня на день рождения пригласили, — сказал Пахом, когда они остались вдвоем. — Но видимо не для этого.

— На день рождения, — поправил спокойно Василий. — Случаем пользуюсь.

Пару секунд старик мерил его взглядом, потом шумно выдохнул, поморщился.

— Черт с тобой. Руку хоть дай, совсем ноги перестали держать…

Князь тут же поддержал Пахома под локоть.

— Ну и пошли, что ли, потихоньку, — добавил он.