Нахмурившись, Дрейк еще какое-то время держал амулет, потом вернул мне. Я снова застегнул его на запястье.

— Значит, ты сын Алексея Фэнса, — сказал он.

Хм. Я даже отвернулся от дороги, чтобы бросить на инженера взгляд.

— Вы его знали?

— К сожалению, нет, — вздохнул он. — Только слышал. У него ведь шестая интеллектуальная степень.

Вибрация!

А вот это уже было интересно.

— И у вас тоже, — сказал я.

На миг глаза Дрейка расширились в удивлении, потом он улыбнулся.

— Вот потому мне лучше и не выходить за пределы завода. Не умею язык за зубами держать. Хотя я все равно буду все отрицать.

Я понимающе кивнул.

Сообщество ученых было одним из самых закрытых на Девяти Планетах. Помню, я задал вопрос Франку с Трейси насчет того, где взять список тех, кто обладал высокими степенями. Ну и «стеклотарщики» едва ли не посинели от натуги, пытаясь не поднять меня на смех.

Смысл был в том, что публично и на общих правилах получить можно было, максимум, четвертую степень. А вот как выдавались степени с пятой по седьмую, Франк с Трейси уже не знали. Отвечали только что-то маловразумительное: сделаешь достойное открытие, тебе ее обязательно дадут. У них обоих, кстати, была четвертая интеллектуальная степень.

Хотелось спросить об этом у Дрейка, но я чувствовал, что не ответит. Точнее даже, что не сможет ответить.

Впрочем, в любом случае, сначала нужно было с другим разобраться:

— Что у вас с русскими?

Этот вопрос у Дрейка тоже энтузиазма не вызвал, но тут я отступаться не собирался.

— Вы сами дали мне двигатель и сели в мою машину, — заметил я. — Ни за что не поверю, что вы не осознавали рисков. Вы обо мне не знаете ничего, кроме того, что я выгляжу как Алекс Фэнс.

— Ты привел доказательства, — напомнил он.

— Косвенные. Но, допустим, по сумме фактов действительно можно предположить, что я Алекс Фэнс. Правитель и, как минимум, пятый ранг. Лично я бы воспринял это наоборот как опасность. На дурака вы не похожи… Значит, вы расценили мое появление как шанс.

— Или же я просто любопытен, — предложил Дрейк. — Масштабирующийся артефакт пытались изобрести сотни лет.

Какое-то время после этого он молчал. Я не торопил.

— Впрочем… — проговорил он наконец. — Впрочем, ты прав. У меня действительно проблемы…

Шестая. Новые Американские Штаты. Окрестности Орлеана

Удар!

Ремень безопасности впился Виктории в живот, «Заступник» на бедре раскалился и спустя миг окутал ее чем-то наподобие невидимой резины…

ГРОХОТ!

Взлетевший над дорогой фургон пробыл в воздухе недолго. За окном закружились, меняясь друг с другом, небо, асфальт и обочины. Несколько раз голову Викторию дернуло из стороны в сторону, прикладывая то к стеклу, то к собственным коленям, но «резина» защитила. Отделалась девушка в итоге легким головокружением.

При последнем перевороте ФАВ каким-то чудом встал на колеса. Все его передняя часть превратилась в комок искореженного металла. Ехать дальше машина вряд ли могла…

— Син, ты цел? — стоявший напротив «Мистер Чан» с явным беспокойством склонялся над «полноватым». К нему он, судя по всему, привязан был куда сильнее, чем к «дедку» и «каратисту», что сидел впереди. Оба явно были не жильцы. Тела обоих сжало и переломало внутри кабины водителя.

— Да… — по лицу «Сина» стекала струйка крови. Он держался за руку. — Да, кажется… Кто это был?

— Пока не пойму, — ответил Чан и бросил взгляд на Викторию.