– Пойду к Зосиме, – сказал я, шнуруя кроссовки.

– Зачем? – живо обернулась Каролина.

– Пора Машку запрягать. Путь до полустанка неблизкий.

– Я никуда не поеду, – сказала она напряженным голосом.

– Как угодно… – Я с деланным безразличием пожал плечами. – Вы вольная птица и имеете полное право поступать, как вам заблагорассудится. Но я хоть и бирюк, а значит не джентльмен, однако рюкзак ваш помогу тащить. Здесь недалеко… Бабка Дарья живет одна, у нее места вполне достаточно. За небольшую цену она сдаст вам жилье до конца лета. Если, конечно, пожелаете.

– Нет, я не желаю!

– Простите, не понял… Или я ослышался?

– Не ломайте комедию. Все вы поняли. Неужто я вас сильно стесню? Может, вас смущает что-то другое? Не волнуйтесь, я к вам приставать не буду.

– А вот я как раз волнуюсь. Вдруг на меня нахлынет что-нибудь эдакое?.. Я, конечно, мужчина в годах, но ничто человеческое мне пока не чуждо.

– Ай, бросьте! – Она с раздражением поморщилась. – Таким макаром кадрят только малолеток. Мы с вами люди достаточно взрослые, чтобы отдавать себе отчет в своих поступках. А что касается вашей бабки Дарьи… Представляю, – фыркнула Каролина, – что у нее там за апартаменты. Обычная деревенская изба с удобствами на улице, за углом. Не так ли?

– Так, – вынужден был я согласиться. – Зато бабка Дарья отменно стряпает, и вам не придется торчать у плиты. Ну, а насчет удобств… так ведь лето, тепло.

– Конгениально! – воскликнула с хищным весельем Каролина. – А после того, как я справлю нужду, мне придется местись со спущенными трусиками через всю деревню в ваш душ. Надеюсь, в этом вы мне не откажете?

– Ради такой умопомрачительной картины готов жертвовать по пятьдесят литров горячей воды каждый день.

– Ну ладно, оставим шутки… – Она умоляюще сложила руки на груди. – Мне пока нельзя появляться в городе. Ильхан меня убьет. Я в этом уверена. В комфортной обстановке мне будет легче перенести лишения. Неужто вам не жаль меня ни капельки?

– Жалость – это дурная болезнь. По-моему, так (или примерно так) говорил товарищ Сталин. К твердокаменным большевикам я не имел и не имею никакого отношения, однако в этом выражении что-то есть. Все, что вы мне тут наговорили, это всего лишь слова, не подкрепленные никакими фактами. Для меня вы шкатулка с двойным дном. И мне почему-то вовсе не хочется знать секрет второго дна. Я, знаете ли, не страдаю манией любопытства. Может, я и дурак, но не настолько, чтобы добровольно сунуть голову в пасть льва.

– Вы просто трус!

– Как вы догадались?

– Это не мудрено… – В ее взгляде было столько презрения, что будь я более впечатлительной натурой, немедленно провалился бы метра на три вглубь.

– Ах, милая барышня… – Я постарался принять многозначительный вид. – Что такое трусость? Это всего лишь генетическая способность адекватно реагировать на серьезную опасность. Человек смог выжить в очень непростом и жестоком мире в основном благодаря трусости.

– Я вас ненавижу! Вы!.. – У нее не хватило слов.

– Вот мы с вами и договорились.