Тем временем дети повскакивали со своих мест и попросились погулять во дворе. Эйбел также вышла из кухни, предоставив Стиву в одиночестве заканчивать завтрак. Она бесцельно бродила по дому, обдумывая план дальнейших действий. Ей хотелось, чтобы Стив заговорил первым. Но в любом случае так или иначе она добьется своего.

Переполненная решимости, она вернулась в кухню. Но Стива там уже не было.

Прибежавшие с улицы озябшие Тетти и Сандра сообщили, что надвигается снегопад.

— Так сказал Стив, — уточнил Тетти.

Сандра от себя добавила, что Стив сейчас в бойлерной, когда он подключит мотор, во всем доме будет тепло.

Эйбел, чтобы не сидеть без дела, принялась хлопотать на кухне: вымыла посуду, раковину, протерла стол, прошлась щеткой по полу.

Затем занялась обедом. Она достала банку с консервированной курицей, вывалила содержимое на старенькую чугунную сковородку и поставила ее на плиту.

— Чем это пахнет? — поинтересовалась Сандра, прибежавшая на столь несвойственный в этом доме запах.

— Ты любишь курицу с клецками? — вопросом на вопрос ответила Эйбел.

— Я люблю все за исключением фасоли. — Сандра оттаяла настолько, что даже несмело улыбнулась. — Когда я вырасту, я никогда не буду кормить своих детей фасолью, может, только если она с соусом чили. Я люблю чили с фасолью.

— Ты потрясающе симпатичная, Сандра, когда улыбаешься. Это стоит делать почаще. И коса тебе очень идет.

Сандра покраснела.

— Мне нельзя.

— Что нельзя? Улыбаться? — удивилась Эйбел.

— Да, потому что мой папа умер. Это траур.

Эйбел приподняла девочку и усадила ее на стол.

— Мой муж и мой ребенок тоже умерли, но не думаю, что им бы понравилось, если бы я все время хмурилась.

— Мой папа застрелил себя…

Самоубийство! Эйбел втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Ей не приходилось раньше разговаривать с детьми на такие темы, но она понимала боль, которую испытывала девочка.

— Ты часто вспоминаешь мать, Сандра. Мне кажется, что ты сердишься на нее, не правда ли?

— Наверно. Матери не должны убегать с мужчинами и оставлять своих детей.

— Это верно. Ты, должно быть, скучаешь по ней?

— Тетти был совсем крошечным. Он даже не умел ходить, — Сандра закатила глаза, — и пользоваться туалетом.

— Могу поспорить, тебе пришлось менять пеленки.

Сандра кивнула.

— Это было ужасно.

— Я-то совсем ничего не знаю о пеленках. Мой сын погиб, не успев родиться.

Сандра внимательно посмотрела на Эйбел.

— Это просто. Когда у тебя будет маленький, я тебя научу.

— Спасибо, Сандра.

Эйбел подумала, что Стив кормит и защищает детей, но им все-таки недостает женской ласки.

— Мама, может быть, приедет перед Рождеством. Если, конечно, успеет получить письмо от тети Молли.

Опасаясь поддерживать мечту, которая, вероятнее всего, никогда не станет реальностью, Эйбел осторожно заметила:

— Я рада, что вы сюда вернулись. Мне тут было так одиноко, пока вы не появились здесь.

— Ты имеешь в виду Стива? — В тоне девочки зазвучали враждебные нотки.

— Ну, я испытывала одиночество, которое испытывают взрослые, и просто одиночество. Вы с Тетти помогли мне справиться с последним.

— Ты могла бы завести своих собственных детей.

— Я так и сделаю когда-нибудь, — спокойно пообещала Эйбел.