— Мне не требуется защита! Умерщвление этой женщины было не убийством, а сакральной жертвой!

— Вы смеете называть Тьму сакральной? — выкрикнула другая вампирша из Совета, Алитея.

— Алитея, или Правда, как мы сказали бы на живом языке, поделюсь с вами вашей же собственной мудростью. Правда в том, что я бессмертна! За столетие с небольшим я добилась большего могущества, чем все вы за долгие века, которые прожили. Правда в том, что еще через сотню лет большинство из вас превратится в прах, а я по-прежнему буду молодой, могущественной и прекрасной богиней. И если я желаю принести в жертву человека, неважно, с какой целью, это сакрально и вовсе не является грехом!

— Неферет, Тьма на самом деле ваш Супруг? — нарушила Дуантия тишину, воцарившуюся после выкрика Неферет.

— Призовите Белого быка и спросите у самой Тьмы. Если осмелитесь! — осклабилась Неферет.

— Высший совет, каково ваше решение? — спросила Дуантия. Она смотрела в глаза Неферет, пока жрицы Совета по очереди вставали и одна за другой произносили одно и то же слово:

— Бойкот!

Дуантия встала последней.

— Бойкот! — твердо припечатала она. — С этого дня вас больше не будут признавать Верховной жрицей Никс. Вас больше вообще не будут признавать вампиром. С этой минуту для нас вы мертвы!

Все как одна жрицы Высшего совета отвернулись от Неферет, а следом из колонок раздался писк отбоя, и изображение исчезло.

Неферет не сводила глаз с черного экрана. Она тяжело дышала, пытаясь сдержать эмоции. Высший совет объявил ей бойкот!

— Старые карги! — взорвалась Неферет.

Слишком скоро! Она, конечно, намеревалась порвать с Высшим советом, но не раньше, чем разделит их и перессорит между собой, чтобы они занялись только тем, что происходит в их узком кругу и не вмешивались в мир, который Неферет построила бы вне их уютного островка.

— Однажды я почти выполнила эту миссию — когда Калона изображал рядом со мной Эреба. Но тогда Зои помешала мне, заставив признать, что Бессмертный — самозванец!

Не в силах справиться с досадой, Неферет выскочила из комнаты на балкон, давя шпильками туфель осколки стекла. Она прижала ладони к холодной каменной балюстраде.

— Из-за Зои Танатос прислали в Талсу, чтобы шпионить за мной. А мать Зои была слишком слабой и несовершенной жертвой. Если бы Аурокс не оказался треснутым Сосудом, смерть Рефаима остановила бы ритуал Откровения. А теперь Высший совет объявил мне бойкот, а народ Талсы считает меня одомашненной! — Неферет воздела руки к небу и гневно выкрикнула: — Зои Редберд заплатит за то, что натворила!

Неферет сорвала с себя шелковый халат, оголив тело в ночной темноте. Обнаженная, она распростерла руки и запрокинула голову, чтобы длинные волосы окутали ее, словно темным покрывалом.

— Приди, Тьма! — Бывшая Верховная жрица напряглась, приготовившись к болезненному удовольствию от ледяного прикосновения своего Белого быка.

Но ничего не произошло.

Единственными, кто двигался во мраке, были беспокойные черные щупальца, ставшие постоянными спутниками Неферет.

— Мой господин! Приди ко мне! Я нуждаюсь в тебе! — воззвала Неферет.

«Твой зов меня не удивил, моя бессердечная!»

Неферет, как всегда, услышала его голос в голове, но не почувствовала присутствия Супруга рядом. Она опустила руки и развернулась, высматривая быка.

— Мой повелитель, я тебя не вижу!

«Тебе что-то нужно!»

По-прежнему не понимая, почему он остается невидимым, Неферет искусно скрыла свое замешательство и обольстительным голосом ответила:

— Мне нужен только ты, мой повелитель!

Тут же самый толстый, похожий на змею миньон Тьмы отделился от собратьев, копошащихся вокруг щиколоток Неферет.