Храмовники, неспешно двигаясь по дорожкам целыми колоннами направлялись к фонтану. Они проходили под высокими, стрельчатыми арками, сложенными из сходящихся фаллосов и медленно входили в темно-алые воды. Шли через них к центру фонтана, медленно погружаясь в кровавые волны, пока над их головой не смыкалась алая, бурлящая и пенящаяся жидкость. Через некоторое время, пройдя через бассейн фонтана, храмовники выходили из кровавой жидкости, медленно выходили на белые плиты, а затем отправлялись по каким-то своим, непонятным людям, делам.

Почти все из присутствующих в кают-компании, за исключением Натали, уже не раз наблюдали эту картину и до этого дня считали ее ритуалом очищения. Только теперь, после открытия, сделанного Стинко Бартоном, они стали подозревать, что в этом ритуале кроется нечто большее. И нечто более опасное. Зловещее.

Голографическая картинка изменила свой вид. Исчезли алые воды, похожие на кровь и Нэкс наглядно показал, что происходило с храмовниками после того, как они погружались в глубину бассейна. Стало видно, что на дне имелось множество люков, через которые храмовники просто соскальзывали вниз. Из других таких же люков, они вновь подымались наверх, ловко замещая друг друга в этой непонятном кругообороте. Нэксу даже не пришлось давать каких-либо пояснений, так как все и без них было слишком уж очевидным.

Изображение погасло и его сменил большой прямоугольник, слабо светящегося, голубого экрана. Со всем своим исследовательским пылом Нэкс решил проникнуть в подземелья храмовником тем же самым путем, по которому проходили все храмовники. Он пристроил своего электронного соглядатая на хламиде одного из храмовников и предоставил тому возможность выступить в роли проводника.

Поначалу изображение было ярким и хорошо различимым, но после того, как храмовник вошел в бассейн фонтана, оно окрасилось в тревожные, кровавые тона. Видимость резко ограничилась какими-то пятью, шестью метрами, что, однако, нисколько не мешало храмовнику легко находить путь к нужному ему люку. В плотной, бордово-алой жидкости храмовники передвигались с изрядной прытью.

Пройдя мимо нескольких люков, храмовник-проводник, наконец, нашел нужный и скользнул вниз. Изображение на экране померкло и стало почти черным. Было только видно какое-то мелькание черных и темно-багровых полос, по которым можно было определить направление движения. Вниз. Нэкс, следуя своему обычному правилу показывать все наглядно, вывел в уголке экрана схематическое изображения подземелья в разрезе, на котором было хорошо видно, что его шпион движется не вертикально вниз, а по плавной, широкой дуге, постоянно смещаясь к северу от фонтана.

Проделав по трубе стремительный спуск на глубину не менее тысячи шестисот метров и уехав почти на семь километров в сторону, храмовник, наконец, пулей вылетел на свободное пространство и приземлился на каменный пол огромной, ярко освещенной штольни. Здесь видимость была вполне приемлемой, хотя все вокруг по прежнему было окрашено во все оттенки алого. Теперь стало ясно, что храмовники и в самом деле это не люди, а какие-то невероятные, совершенно не похожие на человека существа.

Похоже, что все перемены с ними происходили во время спуска. Во всяком случае, чудище, свалившееся на каменный пол в нескольких метрах впереди, только своим красным балахоном напоминало ту бесполую, тощую фигуру, которой оно было наверху. Приземление было весьма эффектным и не лишенным акробатической ловкости. Быстро скинув с себя балахон, храмовник, приземлившийся вслед за проводником, предстал перед зрителями, собравшимися у экрана в кают-компании, во всем своем великолепии.

Это было коренастое, плотно сбитое существо, с большой, заостренной к макушке головой, украшенной гребнем из роговых пластин, к тому же с огромной, клыкастой пастью. Больше всего эта тварь напоминала рептилию, имеющую отдаленное, да, и то, карикатурное, сходство с человеком. Впрочем сходство было лишь в том, что у этого монстра была пятипалая рука, украшенная устрашающего вида когтями, короткими, но, похоже, достаточно острыми, да, еще отсутствие длинного, мощного хвоста.