Он бросил сумку и, судорожно сглотнув, шагнул в центр белого круга. Панический вопль Дота еще звучал в его ушах, когда пространство со всех сторон заволокло призрачным сиянием, подобным блеску лунного света на воде. Этот невесомый ореол, охвативший его, не таял, не пропадал, а длился и длился, заполняя Вселенную, что мнилось странным – ведь Дот говорил о быстротечности явления: вспышка, выплеск, мелькнет и исчезнет…

    Это было его последней мыслью. Очнулся он в вагоне поезда.

    * * *

    – Дакар! Что с тобой, Дакар? – Эри трясла его за плечи.

    Треснувший бетон, рухнувшая кровля, сосна, вцепившаяся корнями в одну из трещин, темный прямоугольный провал с остатками лестницы, казавшийся бездонным, обломки перекрытий невероятной толщины…

    Он глубоко вздохнул и пришел в себя.

    – Сколько сейчас времени, Эри?

    – Начало третьей четверти. Ты в порядке?

    – В полном. Время, время… Скажи поточнее.

    – Двенадцать минут второго. Ты…

    Он прервал ее движением руки.

    – Хинган, мы можем опуститься в эту шахту? В ближайшие полчаса?

    – Клянусь Паком! Да на это и минуты хватит!

    Скаф плавно пошел вниз. Лестничная площадка на минус первом этаже наполовину уцелела; за ней виднелись округлый дверной проем и коридор, казавшийся огромным, вчетверо больше, чем зал на станции метро. Такой же гигантской была и шахта – дно в пятнадцати метрах от поверхности земли, но сейчас это расстояние превратилось в полтора километра. Мысленным усилием он настроился на прежние масштабы, стараясь, чтобы лестница снова стала лестницей, а не частью бесконечной уступчатой пирамиды.

    Минус второй этаж он не разглядел – скудный солнечный свет, проникавший в шахту, позволил увидеть лишь темное пятно на месте входа. Внизу валялись расколотые бетонные ступени, полузасыпанные плотной слежавшейся пылью; кое-где на них зеленели пятна мха. Он поднял голову. Вверху, на высоте Монблана, торчали ветви корявой сосны, а над ними плыли кучевые облака.

    Скаф неторопливо опускался, и стены шахты сдвигались за ним, словно пытаясь поймать нежданного гостя в ловушку. Крепкие стены, почерневшие, закаменевшие, неподвластные времени… Как Димыч говорил: место прочное, надежное и безопасное… Ну, будем надеяться, что Дот не ошибся, мелькнула мысль.

    – Куда теперь? – Хинган подвесил машину над грудой разбитых ступенек и включил прожектор. Крошечный лучик света скользнул по бетонной поверхности и провалился в темноту, в космический мрак, в котором не сияли ни звезды, ни галактики. Предбанник, решил он. Место, где выпиты последняя кружка кофе, последний стакан вина…

    – Тут должен быть дверной проем и дальше – комната, а за ней – еще одна. То, что мне нужно… Двигайся вперед, но с осторожностью, здесь могут быть всякие… хмм… всякие предметы. Мебель, приборы, обстановка… Не налететь бы!

    Столкновение с холодильником было бы фатально, подумалось ему. Даже с кофейной кружкой или пустой бутылкой… Хотя вряд ли они пережили целое тысячелетие.

    – Ты откуда вылез, корм крысиный? Вчера из инкубатора? – буркнул Хинган. – На что мы можем налететь? Это же скаф, а на нем – автоматика!

    – Это хорошо, что автоматика, – отозвался он. – А вылез я, кажется, отсюда.