– Да, число небесных тел огромно, просто неизмеримо, – повторил Йорк. – Мы знаем об этом еще с Эпохи Взлета. И знаем, что это пространство, где нет ни жизни, ни тепла, в принципе можно преодолеть. – Его глаза в прорезях маски сверкнули. – Теперь поговорим о фактах, легат! В наш мир идет поток сырья, как мы полагаем, с Поверхности, где нет ни людей, ни производств, ни горных разработок – словом, ничего, ни рук, ни механизмов, пригодных для выплавки меди или стали. Но, может быть, людей там нет, а прочее имеется? Некие чужие существа, преодолевшие расстояние, которое не воспринять ни разумом, ни чувством, как вы справедливо заметили. Пришельцы, вступившие в связь с кем-то из нашего мира и даже наладившие обмен… Узнайте об этом, легат! Узнайте! – Звучный голос Йорка внезапно дрогнул. – Обследуйте Старые Штреки под городом, сходите за Ледяные Ключи, где никто не бывал, и отыщите ход на Поверхность. Нашим людям это не под силу, ни ВТЭК, ни ОБР… мы не имеем опыта за гранью куполов и трейн-тоннелей… ни опыта, ни, скажем прямо, должной смелости…

    Он смолк. Я сидел, не шевелясь, размышляя над сказанным, пытаясь переварить и осознать такие новые – невероятные! – идеи. Существа со звезд на Поверхности нашей планеты… Бред, фантастика, нелепость! Даже в большей степени, чем байки Дакара о переселении душ и древних городах… Хотя не буду отрицать: встреча с ним была хорошей подготовкой к тому, что я сейчас услышал.

    Губы мои шевельнулись, выдавив тихое эхо слов:

    – Чужие существа! Невероятно… Такое тяжело представить, достопочтенный кормчий, а еще трудней – поверить…

    Рот Йорка чуть скривился, и, словно отметая мои возражения, он прищелкнул пальцами.

    – Поверишь, когда они доберутся до наших воздуховодов! – рявкнул Конго.

    Вот что их тревожило! Наш мир, запрятанный в земле под километрами горных пород, надежно скрытый и защищенный, был все же уязвим. Внезапно я понял с небывалой остротой, что связь с Поверхностью не прерывалась никогда, ни на секунду, ни на мгновение, ни в древнюю эпоху, ни сейчас. Воздух! Он был основой жизни – и для людей, и для бесчисленных растений и животных в латифундиях, даже для манки и крыс, что размножались и пожирали друг друга в Яме Керулена и Старых Штреках. Воздух поступал с Поверхности, с огромных станций, сооруженных в Эру Взлета.

    Я посмотрел на кормчего.

    – Подняться наверх и узнать… Вы полагаете, дем Йорк, что я в одиночку справлюсь с подобной задачей?

    – Нет, разумеется, нет! Любые технические средства, любая помощь, любое оружие… Соберите группу из Охотников, наймите нужных вам людей – вы знаете их лучше, чем Конго или я… Кроме того, вы можете вести работы в любом из мест, которое находится под нашей юрисдикцией – мы действуем в контакте с ВТЭК и Службами Биоресурсов других куполов. Все, что нужно от меня и Евфрата…

    Внезапно он смолк. Евфрат?.. Никогда не слышал этого имени. Впрочем, о Йорке я тоже не слышал до этого дня – большие люди предпочитают анонимность.

    – Что я получу?

    Видимо, этот вопрос был для кормчего слишком незначительным и мелким. Ответил Конго:

    – Двести в день для тебя и сотня для каждого партнера. Всем – двойная пожизненная квота на биоресурсы плюс право пользования трейном. Неограниченное! Если пожелают – подданство ОБР. Еще – бесплатная эвтаназия по самому высшему разряду. С музыкой, мясными червяками и одалисками.

    Щедрое предложение, очень щедрое! Однако был шанс не дожить до одалисок и эвтаназии.