– Так, стало быть, не в каждой туче обитает подобное чудовище? – спросил Владар.

– Конечно, нет. Едва ли в каждой сотой, да и то, как вам, должно быть известно, эти огромные существа панически боятся миров, поэтому никогда не прикасаются к ним щупальцами, не хватают жителей. Ну а я был схвачен. Крепкая чешуя спасла меня… Щупальце утянуло меня в глотку. У меня были сломаны оба крыла, я едва двигался, но всё же я полз по проходу, туда, где, как мне казалось, был выход на свободу. Но я ошибся, я был схвачен. Сопротивляться уже не было сил, да и не думал я, что схватившие меня существа враждебны… Они, правда, тоже не считали меня своим врагом. И даже более того – я был для них божеством. Меня заковали в цепи, на меня надели этот ужасный обруч и поместили на вершину башни. Через обруч проходили особенно сильные разряды электричества, они парализовали мои движения. Так продолжалось долгих пятьдесят лет. Всё это время я был в сознании. Всё время я ждал освобождения!

– Какой ужас! – воскликнула Мария.

– Наверное, за столь долгое время и с ума сойти можно, – предположил Саша.

– Можно. Но я верил в освобождение, и это мне помогало. Пришли вы.

– А вы не держите зла на жителей города? – спросил Владар.

– Нет. И это правда. Теперь мне их даже жалко. Они остались там, в этой душной пещере, ну а я скоро вновь увижу небо…

Они поднимались вверх, и вот увидели корабль, который так и висел на прежнем месте. А с палубы заметили летящего дракона. И уже слышны были испуганные крики.

Приглядевшись, Саша воскликнул:

– Да они же сейчас стрелять будут!

И, вскочив на ноги, замахал руками, заорал из всех сил:

– Это мы! Не стреляйте!!

Теперь с палубы заметили Сашу. Опустили луки, в изумлении, и с не проходящим страхом смотрели на дракона.

А Саша не удержался на ногах. Порыв встречного ветра ударил его в грудь, и его понесло вниз, в бездну, где мерцало электричество. Мария и Владар одновременно схватили его за руки, но и сами и не удержались. Дракон извернулся, и ловко подхватил их краем своего когтя, пронёс последние метры и бросил на палубу.

Бледные, обросшие щетиной, бросились к Владару и Сашу их отцы. А воздтросы окружили их кольцом и вновь подняли луки, готовясь стрелять в дракона.

Владар, Саша и Мария кричали на перебой:

– Не стреляйте! Этот дракон – наш друг! Он поможет нам выбраться отсюда!

И, измученные ожиданием, готовые ухватиться за любую, даже самую незначительную надежду, люди поверили им. Уже слышен был голос пожилого воздтроса Никола:

– Если дракон этим ребятам помог, то почему бы и нам не поможет?

Кто–то неуверенно возразил:

– Но ведь про драконов разное рассказывают.

– И драконы разными бывают: и хорошими, и плохими. А этот дракон – наша единственная надежда. Ведь мы сами так и не придумали, как выбраться отсюда.

* * * 

Вскоре десяток воздтросов подошли к одной из лап, усевшегося на выступе дракона, ещё более боязливо завязали сложный узел, но затянуть его никак не решались. Опасались, что дракон рассвирепеет.

Тогда дракон проговорил им:

– Не бойтесь. Тяните из всей силы. Я даже ничего не почувствовую…

И воздтросы начали тянуть. Уж они постарались, а дракон со своей бронированной чешуей действительно ничего не почувствовал…

Когда воздтросы поднялись на палубу, к ним подошёл бледный человек, который следил за паровой машиной. Он произнёс:

– Мне удалось залатать пробоину. Но включать машину на полную мощность нельзя. Ведь может произойти взрыв…

Дракон услышал эти слова и произнёс:

– Включите свой механизм только на столько, чтобы корабль поднялся.