После этого тяжёлого разговора Саша вышел в сад. Хотелось в последний раз посидеть под старой, любимой яблоней…

Он уже почти дошёл до этого развесистого, могучего дерева, как увидел, что на нижних ветвях притаилась чья–то фигура. Так как уже наступила ночь, толком он эту фигуру разглядеть не мог.

Всё же – незнакомец в саду. Откуда ему взяться? Уж не за яблоками же он залез. Ведь у всех деревенских итак было вдоволь и яблок и вишен и груш и прочих плодов.

– Эй! – окрикнул Саша. – Ты… Владар, это ты?..

Когда Саша подошёл почти вплотную – неизвестный бесшумно соскочил на землю, и уже собирался юркнуть к ограде. Этот незваный гость был очень проворен, но всё же и Саша не сплоховал – он сразу прыгнул, и, вцепившись ему в плечи, повалил на землю.

Не выпуская, начал его поворачивать, при этом говорил:

– Та–ак, посмотрим…

И тут же показавшиеся холодным и уж точно острое лезвие прикоснулось к его горлу. Саша услышал голос:

– А ну–ка, отпусти меня…

Голос был не только требовательным, но ещё к тому же и девичьим. Вот этот последний факт особенно поразил Сашу. Оказывается на его любимую яблоню забралась девушка, да ещё совершенно незнакомая, да ещё с ножом.

Саша отшатнулся, вжался спиной в ствол дерева, и пристально вглядывался в лицо незнакомки. Загорелая, с большими, страстными глазами. Волосы у неё были чёрными, густыми. Одета она была в простую одежду: рубашка, брюки, ноги – босые. Лицо у неё было открытым, и, несмотря на вызывающее выражение во взоре – добрым. Саше она сразу понравилась. Он догадался:

– Ведь ты на корабле прилетела.

– Ну, положим прилетела. Как прилетала, так и улечу.

– Так и я с вами лечу.

– А с какой стати?

– Я в Светград хочу попасть.

– Служить царю Роману собираешься?

– Да. А ты как догадалась?

– А не первого такого видела. Я же с детства на корабле у купца летаю. На кухне работаю.

– И для кухни решила яблок собрать?

– Не, не для кухни. Для себя. Что толку их для кухни собирать, если Варфоломей…

– Это купца вашего рыжебородого так зовут?

– Ага. Вот он яблок накупит, а нам, если и перепадёт, то самую малость. А я сейчас решила насобирать и для себя, и для мои друзей. Ваши яблоки ого–го как ценятся, а запах–то…

– Что запах–то?

– Ты уже привычен к нему. А на самом–то деле – ароматы у вас такие замечательные: и яблоневые, и вишнёвые.

– Что – на других мирах такого нет?

– Нет.

– Ну а всё же – на других мирах хорошо?

– Везде по разному. Везде можно найти и хорошее и плохое.

Всё это время девушка держала охотничий нож возле Сашиного горла, но и она и Саша, увлечённые этого простой, но милой беседой просто забыли про нож. Наконец вот девушка смущённо улыбнулась, и поспешила убрать нож в кожаные ножны. Произнесла:

– …Я же не знала, кто на меня набросился, да ещё и на землю повалил. Мало ли… Кстати, меня зовут Марией. А тебя?

– Саша. Ты хорошая девушка. Ты мне понравилась…

Саша прокашлялся, и смущённо произнёс:

– Ты извини, конечно, глупо это звучит… Ну а что я ещё должен был сказать, если ты мне понравилась? Я не умею длинные, запутанные речи произносить. Да и зачем они?

– Правильно, зачем? Ты мне ведь тоже понравился…

Мария провела ладонью по Сашиной щеке, а потом быстро поднялась на ноги.