— Как это — откуда? С Коврова, естественно. Там раньше бесовы прихвостни жили, черноглазым поклонялись. А когда те ушли, колдуны в вурдалаков и обратились. Бродят теперь по ночам, воют под стенами, никакого житья от них нет. Если до заката в деревне спрятаться не успел — считай готов. Наутро как пить дать обескровленным найдут.

— Так это уже вампиры, получается? — поправил я.

— Сам ты вампир! — возмутился привратник. — Откуда у нас этой нечисти взяться? Говорят тебе: вурдалаки.

— Тогда чего же ваш… этот… на повозке? — Я как мог попытался объяснить, о ком говорю. — Только что мне встретился.

— Он к знахарке нашей каждую ночь ездит. Чокнутый. — Привратник даже у виска покрутил. — Любовь у них там, шуры-муры. Она у нас тоже не от мира сего, третий год как в лес жить перебралась.

— А их вурдалаки не трогают?

— Этих, пожалуй, тронешь, — усмехнулся мужик. — Она же знахарка, словом пользоваться умеет. Нам весь периметр заговорила.

— А зачем тогда в лес ушла?

— Да кто их там разберёт, — неопределённо ответил он и покрутил пальцами в воздухе. — Я ж говорю, фляга у них свистит. — Мужик снова покрутил пальцем.

— Значит, напротив храма староста живёт?

— Ага, иди по прямой, не ошибёшься. Красным железом крыша покрыта. И передай там, чтоб смену уже прислали, пора ворота закрывать. А то ходят тут всякие…

Глава 6

Охота на охотников

— Витязь, значит? — зачем-то переспросил деревенский староста, суровый мужик крепкого телосложения.

Ума не лишён, а главное — крепкий хозяйственник. Это было видно невооружённым глазом. Как по порядку в самой деревне, так и по его приусадебной территории. Перед домом — клубы с цветами, где нет ни единого сорняка, позади — грядки, выставленные будто по линейке. К слову, последние я наблюдал из окна, что расположилось за спиной хозяина дома.

— Угу, — кивнул я.

— А ступень какая?

— Почти вторая уже, — не моргнув глазом соврал я.

— Это значит, первая, — назидательным тоном отметил он.

— Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, — крылатой фразой парировал я.

— Служил?

— Доводилось. Ну так что, работу даёте или мне на рассвете в Ковров податься?

— А ты мне ультиматумы не ставь, — нахмурил брови староста. — Хочешь в Ковров — с богом, плакать не станем. Серебро целее будет. Моё дело — убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь. Охотился когда-нибудь на вурдалаков?

— Нет, но я справлюсь.

— Ну-ну, — скептически отреагировал он. — Ладно, на сегодня отдыхай. У Маринки тебя поселю, Димка дорогу покажет. А завтра решим, что с тобой делать.

Димкой оказался старший сын старосты. Шустрый пацанёнок, рождённый ещё до всего этого дерьма с бесами и рухнувшей цивилизацией. Правда, в то время он спокойно не только под стол пешком ходил, но мог без труда проскочить и под табуреткой. Даже удивительно, как ему удалось выжить в той заварушке. На моей памяти, это единичный случай.

Едва мы вышли из дома, парнишка тут же обрушил на мою голову миллион вопросов. Основной был, конечно же, один: как вообще стать витязем. Похоже, наш брат сейчас нечто вроде героя для подражания. Хорошо это или плохо — не мне решать, но сомневаюсь, что матери от подобного в восторге. Уж я-то не понаслышке знал обо всех рисках нашей профессии. И охота на нечисть — не самое страшное, что может ожидать будущих воинов.

С другой стороны, кому-то же нужно защищать нашу землю? Рано или поздно рухнувший мир поднимется с колен, и снова начнутся войны за делёж территорий.