Теперь можно было подниматься выше.

     Стронг  попросил Райта снова пустить в ход  лебедку. Покрытый тончайшим

слоем  Тимкина  нитевидный  трос  заскользил  через  новую  ветвь, и  подъем

возобновился. Стронг откинулся назад, насколько позволял  спасательный пояс.

Закурил сигарету...

     И увидел дриаду.

     Или это ему почудилось...

     Дело в том, что все их  разговоры о  дриадах  были шуткой. Одной из тех

шуток, что рождаются в беседах между мужчинами, когда их общение с женщинами

ограничено короткими перерывами в работе.

     Вы убеждали себя, что это не более чем шутка; вам было чертовски хорошо

известно, что никогда ни на каком дереве, ни на какой планете не спустится к

вам по  устланной  листьями  тропе  прекрасная фея.  И  хотя  вы непрестанно

повторяли себе, что этому  никогда не бывать, в самом дальнем, темном уголке

вашего  сознания,  к  которому  не  отважился  приблизиться  здравый  смысл,

постоянно жила мысль  о том,  что,  быть  может,  это  все-таки когда-нибудь

произойдет.

     Этой шуткой они перебрасывались во время полета с Земли и пока ехали из

космопорта в  деревню. Если верить болтовне Сухра,  Блюскиза, Райта... и его

собственной, на последнем  гигантском дереве Омикрона Сети-18 должна жить по

крайней мере одна дриада. И вот будет потеха, когда они ее поймают!

     Что ж, подумал Стронг.  Ты ее  увидел. А  теперь  посмотрим. Как  ты ее

поймаешь.

     Видение мелькнуло  и  исчезло --  лишь  слабый  намек на контуры  тела,

вспышку красок, волшебное лицо, - и  вслед за растаявшим образом  постепенно

растаяла  и его уверенность в  том, что он  видел ее. К  тому времени, когда

лифт внес  его в шатер из листьев, где,  как  ему казалось,  она только  что

была, он уже не сомневался, что ее там не будет. Ее не было.

     Он  заметил, что  у  него  дрожат  руки.  Усилием  воли  он  вернул  им

твердость. "Смешно так  волноваться из-за причуд солнечных бликов на листьях

и ветвях", - сказал он себе.

     А на 475-м  футе подъема ему показалось, что он ее увидел снова. Только

что выяснив у Райта, на какой он находится высоте, Стронг  случайно взглянул

в сторону ствола. Она стояла там прислонившись  спиной к коре, и ее  длинные

стройные  ноги  опирались на ветвь, с которой он в  этот  момент поравнялся.

Тонкая фигура,  сказочное лицо  феи,  золото  волос. До  нее  было  не более

двадцати футов.

     - Выключите лебедку, - тихо сказал он Райту.

     Когда  лифт остановился, он  расстегнул спасательный  пояс  и ступил на

ветвью

     Дриада не шелохнулась.

     Он  медленно  направился  к  ней.  Она  по-прежнему была неподвижна. Он

протер  глаза,  втайне надеясь,  что  она не исчезнет. Она стояла на  том же

месте,  застывшая  подобно  статуе, спиной  к  стволу.  И  ее  длинные  ноги

опирались  на  ветвь.