Растительность  едва только  пробивалась,  и  поля были  покрыты  золотистой

щетиной крохотных  стебельков  недавно  посеянной  пшеницы  --  эндемической

разновидности,  которая росла только на  Омикроне Сети-18 и нигде больше  во

всей галактике. К середине лета пшеница созреет, и колонисты снимут еще один

из  тех  сказочно  обильных  урожаев, которые  постепенно  превращали первое

поколение поселенцев в миллионеров.

     Он  мог  разглядеть  снующие  на  задних  двориках   крохотные  фигурки

домохозяек и жуками ползущие по улицам  жирокары.  Он мог  разглядеть детей,

которые  казались отсюда величиной с  головастиков, - они плавали в одном из

бассейнов. Для полноты картины не хватало только маляра,  красящего дом, или

чинящего  крышу кровельщика. Их  отсутствие  объяснялось очень  просто:  эти

домики никогда не требовали ремонта.

     Во всяком случае. Так было до сегодняшнего дня.

     Дерево, которое пошло  на их строительство и качество работы  не  имело

себе равных. Стронг  побывал только в одном  из домов  -- в местной  церкви,

которую  колонисты  превратили в отель, но  хозяин отеля (он же мэр деревни)

заверил его, что,  в сущности,  отель представляет  собой лишь увеличенную и

чуть богаче декорированную копию других зданий. Нигде раньше Стронг не видел

такой  безукоризненной отделки  дерева, такой совершенной панельной обшивки.

Все  было идеально продумано, и сливалось  в единый  ансамбль,  и невозможно

было определить границу между  фундаментом и полом, между опорными балками и

стенами.

     Стены  переходили в  окна, окна  переходили в стены. Лестницы не просто

спускались:  они  словно  струились  окрашенными под дерево потоками. Что же

касается искусственного освещения, то свет испускало само дерево.

     Разведывательный Отряд, признав аборигенов примитивными, основывал  это

заключение  главным образом на том,  что (и это,  по мнению  Стронга, было в

корне ошибочно),  что  они научились обрабатывать металлы  только на позднем

этапе своего  существования. Но пыл, с  которым  колонисты мечтали сохранить

эту  единственную  уцелевшую  деревню  (на  что   было  получено  разрешение

Департамента Галактических Земель), красноречиво свидетельствовал о том, что

неумение  местных   жителей  творить  чудеса  из  железа  и  меди  с  лихвой

возмещалось их способностью творить чудеса из дерева.

     Перед  тем, как  покинуть  лифт, Стронг  еще три раза  забрасывал трос;

теперь, стоя  на  ветви, он надел пояс  верхолаза  и  с  помощью специальных

замков-защелок  прикрепил  к нему нужные инструменты. Потом  он  отцепил  от

основания лифта конец шнура и защелкнул карабин у правого бедра.

     Он находился сейчас примерно в  девятистах семидесяти футах от земли, и

дерево уже уменьшалось до размеров стройной американской сосны.

     Стронг прицепил к концу шнура с кольцом древощипцы. Покончив с этим, он

огляделся, отыскивая глазами  подходящую  для седла  развилку.