Верховский мгновенно превратился в вареного рака, поправил ставший тесным воротник мундира и, кашлянув, отчеканил:

– Ваше императорское величество, я готов умереть, если вы прикажете!

– Эх, Владимир Павлович, – качая головой, император подошел к адмиралу, – вы своей смертью никакой пользы Отечеству не принесете. Наша с вами задача – сделать так, чтобы другие не умирали, особенно в мирное время…

– Простите, ваше величество, не понял…

Император, не опуская головы и глядя прямо в глаза адмиралу, нащупал закладку в своей тетради, открыл ее и, подняв на уровне плеч, голосом преподавателя, читающего надоевшую лекцию, произнес:

– Третьего марта 1897 года на служившем в Средиземном море «Сисое Великом» произошел взрыв в кормовой башне – орудие главного калибра выстрелило при открытом замке. Крыша башни была наброшена на носовой мостик, разбиты все механизмы и приборы, поврежден паровой катер, стеньга и световые люки. Погибло пятнадцать человек, еще пятнадцать были тяжело ранены. Корабль был поставлен в ремонт во французский военный порт Тулон, причем при осмотре французскими инженерами были выявлены вопиющие факты из ряда вон плохой работы отечественных верфей. По верхней кромке брони вдоль всего борта шла сорокамиллиметровая щель. Ее «прикрывала» замазка. Вываливались заклепки трапов, палубный настил был изготовлен из гнилого дерева. Более того, не были заклепаны даже отверстия в переборках погребов боеприпасов… И так далее и тому подобное. Хотите как-то прокомментировать, Владимир Павлович?

Из багрово-красного лицо Верховского сделалось пятнистым, как шкура леопарда. Ему явно не хватало воздуха, он буквально прохрипел, судорожно вдыхая после каждого третьего слова:

– Ваше императорское величество!.. Военный корабль – это… сложное техническое сооружение. При его строительстве и эксплуатации… бывают недоработки и несчастные случаи…

– У каждого несчастного случая, Владимир Павлович, есть имя и фамилия! – опять перебил адмирала император. – Кто и как был наказан? Какие меры были приняты, чтобы брак больше не приводил к подобным трагедиям?.. Хотя знаете что, не отвечайте… В процессе достройки в настоящее время находятся броненосцы «Ослябя», «Пересвет» и «Победа». Вот мы завтра вместе с вами прогуляемся – оценим, что изменилось со времени этого прискорбного случая с «Сисоем Великим» и как под вашим чутким руководством растет качество отечественного кораблестроения.

Верховский медленно опустился в кресло. Глаза его, от природы слегка прикрытые веками, сейчас были широко раскрыты и выражали горе человека, за один день похоронившего всех родственников. Подчиненные и коллеги, глядя на адмирала, даже не пытались улыбнуться, боясь, что невольное выражение злорадства может довести начальника ГУКиС до апоплексического удара прямо во время совещания. Впрочем, император уже ничего этого не видел. Он прошел вдоль стола, сел на свободное место и открыл объемную тетрадь на следующей странице:

– Главная трудность провести в жизнь какое-нибудь нововведение заключается в том, что люди сживаются с существующими неудобствами, тогда как новое представляется чем-то гадательным, а потому непрактичным. Чтобы яснее видеть дело, полезно иногда оглядываться на прошлое, а оно учит нас, что даже предложение ввести прицелы к орудиям было встречено несочувственно и потребовались многие годы, пока пришли к тому убеждению, что прицел улучшает наводку.

Император отложил бумаги, окинул взглядом моряков.