Мел встала и решительно направилась обратно. Через десять минут стало ясно, что она ломится по целине, и до этого здесь никто не проходил. Она решила снова выйти на симпатичную полянку и попробовать заново. Полянка нашлась, вроде бы та самая, но вот незадача — бревна, на котором она сидела, не было. Унес его кто-то, что ли.

Минут сорок она брела сквозь лес, смутно надеясь, что раз побережье восточное, то и к солнцу надо держаться спиной, ведь оно уже перевалило полдень. Еще через четверть часа она наткнулась на собственную обертку от жвачки, которую выбросила полчаса назад. Тут кое-что стало ясно.

Она заблудилась в буше.

В лагере забеспокоились только к вечеру. Мел и раньше подолгу бродила в окрестностях, но к ужину по негласной традиции собирались все. Нелл, Сэм и Джои молча поели и вымыли посуду, посидели на причале, покидали камешки в волны, а потом Нелл мрачно сказала:

— Когда она придет, я оторву ей голову. Сэм кивнул и тяжело вздохнул. Джои, сын буша, был более прямолинеен.

— Если Мел забрести в буш, когда темно — не прийти. Блудить.

Сэм невесело фыркнул.

— Блудить — это точно.

Нелл порывисто вскочила на ноги.

— До темноты еще есть время. Пошли, поорем. Сэм, разожги костер на берегу. Джои, ты знаешь ночной буш?

Джои опасливо поежился.

— Знать, но страшно. Звери. Змеи. Летучая смерть.

Нелл решительно подтолкнула мальчика в спину.

— Ты же у нас герой! Настоящий мужчина. Мы возьмем с собой фонари и ружье. И не пойдем далеко. Не могла же она забраться в чащу?

В глубине души Нелл в этом очень сомневалась.

Они искали и орали до полуночи. Ответом была мертвая тишина. Джои не смог разглядеть следов Мел. Пришлось вернуться в лагерь и ждать утра.

5

Поднялись на рассвете, с первыми лучами солнца. Сборы были недолгими, собственно, они заключались только в том, чтобы покрепче запереть большое бунгало да захватить с собой сухой паек и воду. День обещал быть жарким, но и Сэм, и Нелл натянули парусиновые брюки и сапоги — в зарослях буша не рекомендовалось бродить босиком. Нелл боялась даже представить, до какой степени искусали ночные насекомые несчастную Мелани.

Джои, как обычно, презрел обувь и головной убор, но зато впервые в жизни вооружился — громадным и ржавым тесаком, невесть как завалявшимся в хозяйстве у Сэма. Мальчик был настроен решительно и немного стыдился своей ночной трусости.

Они шли, растянувшись в цепь, Джои чуть впереди, Нелл с Сэмом по бокам, стараясь не терять парня из виду. Джои был их единственной надеждой, не считая малюсенькой дополнительной — на то, что Мел сладко спит метрах в ста от лагеря, живая и здоровая.

Часа три они бродили без остановки, то и дело окликая Мел, так что к моменту первого привала основательно охрипли. Присели на трухлявом бревне перекусить. Нелл, прекрасна осознавая, что совершает страшную глупость, вылила четверть фляжки себе на шею и грудь — духота стояла нестерпимая, и тонкая ткань рубашки пропиталась потом насквозь. Вода принесла некоторое облегчение минут на пять, а потом мелкие кровососы с удвоенным восторгом накинулись на все доступные части тела Нелл.

Джои хмурился и смотрел исключительно себе под ноги, все еще не оставляя надежды разглядеть следы Мелани. На привале почти не разговаривали, берегли силы. К полудню под шатром леса установился температурный режим хорошего парника с подогревом. Где-то наверху, в далеком бирюзовом небе пылало ослепительное солнце, воздух не шевелился. Нелл натерла ногу, но виду не подавала, Сэм то и дело утирал льющийся ручьями пот, и только Джои неутомимо и размеренно шагал по кочкам вперед, не отрывая глаз от земли. Вдруг он остановился и сделал самую настоящую стойку.

— Люди ходить здесь.