— Представьте себе: два метра росту, не меньше полутора в плечах, волосы такие блондинистые, выгоревшие, почти до плеч. Лицо мужественное, с резкими чертами, без всяких дурацких усов и бороды, но слегка небритое. Скулы высокие. Родинка на щеке. Глаза карие, влажные.

— Он плакал от счастья, увидев тебя?

— Это мелко, Сэм Джоунз. Я тебя не слушаю. Так вот. Карие глаза, брови вразлет, на губах — ОБВОРОЖИТЕЛЬНЫХ! — ехидная улыбочка, шея здоровенная, ручищи — сосну сломает, все в татуировках. Одет обычно, в камуфляжные брюки, ботинки армейские и майку, зеленую, без рукавов. Мускулатура у него — мечта анатома! Прибавьте к этому бесподобный голос, патронташ, небрежно повисший на бедрах, и винчестер, которым он помахивал так, словно это тонкая палочка. Нелл, что с тобой?

Нелл подняла голову. В зеленых глазах плескался тоскливый ужас. Руки судорожно ломали измочаленную ветку. Голос ее прозвучал безжизненно и обреченно.

— Продолжай. Надеюсь, он тебе представился?

— Не угадала! До этого как-то не дошло. Представьте, какая романтика! Я провела ночь с незнакомцем прямо в буше!

Нелл до крови закусила губу, но этого никто не заметил. Мелани торопливо отхлебнула чай и продолжала:

— Он удивился, что я забрела так далеко, но я честно призналась, что понятия не имею, где нахожусь. Тогда он предложил мне разделить место у огня и кусок хлеба.

— И ты, конечно, согласилась!

— Не понимаю иронии, Нелли Куинс! Редкая женщина на моем месте предпочла бы скитаться по ночному бушу в шортах. К тому же, если б ты его видела…

— Верю на слово. Что ж, раз все так хорошо кончилось, пойдемте спать. Я совершенно измотана и…

— Погоди. Я не дорассказала. Правая рука у парня была перевязана. Я сразу смекнула, что это неспроста, потому что на руке у него было изображение дракона. Той самой морской змеюки, которую видел наш Джои! Девушка я прямая, честная, вот и спросила у красавчика, кто его ранил. А он хмыкнул и отвечает: крестник вашей начальницы, маленький маори. Я, говорит, хотел вытащить его из воды, а он, чертенок, кусался, как акула.

Нелл недоверчиво посмотрела на разгоряченную подругу.

— Откуда он знает про начальницу?

— Вот! И я о том же! Я ему культурненько намекаю: откуда, мол, такие сведения? А он мне: давно тут живу, соседи мы, вот и насмотрелся. Потом мы пришли в его лагерь, довольно уютно, надо сказать. Обычная палатка, кострище и недавно убитый козленок. Я наелась от пуза, а у моего спасителя оказалось даже пиво. Короче, проспала ночь, как королева, а утром он провел меня по бушу и вывел на ту самую тропинку, где вы меня и встретили.

Нелл встала и преувеличенно долго отряхивала шорты. Сэм потянулся и сказал:

— Что ж, значит, имени его ты не знаешь, но он тебе помог, а до этого спас Джои. Спасибо ему за то и за другое, аминь. Искупаемся?

— С удовольствием. Нелл, ты идешь?

— Что? А… да, иду. Только купальник надену.

Она почти вбежала в свое бунгало и прислонилась спиной к запертой двери. Сердце билось в груди, словно паровой молот. Щеки горели. Руки тряслись, и ноги противно ослабели.

Десять лет она трудилась день и ночь, возводя немыслимые бастионы своей защиты. Десять лет творила заклинания, вместо молитвы твердя одно: прошлое похоронено и забыто. Десять лет училась не вздрагивать от телефонных звонков и не искать в толпе знакомое лицо. Десять лет приказывала себе быть сильной и независимой.

Все ее замки и бастионы рухнули в один миг. Не было больше Стальной Нелл, не было этих десяти лет, был только жар в крови и безумная, лихорадочная, радостная надежда бездомной собаки: неужели ты вернулся, мой господин?!

Она ненавидела себя в эту минуту.