В Австрии слушать мальтийцев не захотели так же. Габсбурги сильно заняты своими вопросами в Северной Италии, им не до Мальты вовсе. Тем более, что австрийцы традиционно не имели сильного флота и даже не могли рассчитывать на то, что смогут удержать Мальту, стань остров целью хоть Франции, хоть бы и союзницы в лице Великобритании.

Французы и так уде забрали ряд мальтийских территорий и не двусмысленно намекали, что остров Мальта, как и Ионические острова рядом — зона интересов французской республики. Мол, подождите, и до вас доберемся со временем.

А больше самостоятельных и сильных игроков и нет. Но не к османам же, извечным врагам, обращаться мальтийцам!

А вот Павел Петрович не просто принял, он обласкал уже успел одарить деньгами, пообещал многие блага. Так что, вполне себе неплохой вариант, чтобы Россия стала защитницей Мальты. Она меньше будет рассчитывать выгоду, русские «думают» душой и сердцем.

— Федор Васильевич, вы были на этой встрече. Расскажите то, что сулит России столь выдающийся Союз с Мальтийским орденом! — обратился к Ростопчину государь.

Президент Коллегии иностранных дел Федор Васильевич Ростопчин чинно поднялся со своего стула, бросил косой взгляд Безбородко, как неправильно считалось, главного конкурента, после начал говорить. И все его слава звучали угодливо и льстиво для государя.

— Господа, Суверенный Военный Орден Госпитальеров Святого Иоанна Иерусалимского Родоса и Мальты расположен в выгодном месте в центре Медитиранского моря [Средиземного моря]. Военная база на Ионических островах и Мальте позволит России быть существенным игроком и влиять на политику и торговлю со всей Южной Европой… — Ростопчин объяснял итак понятное для всех присутствующих.

Успехи французской революционной армии в Италии, где уже созданы Директории в Турине, Милане, Бергамо и других городах, а так же частью разбиты австрийцы и оттеснены за Венецию, сильно взбудоражили все европейское сообщество. Засуетились и мальтийцы, боясь остаться один на один с французами. Франция реставрирует свой флот и пусть он не может тягаться на равных с англичанами, но и Лондон выдвинул Мальте такие условия для защиты, что это никак иначе, как полной потерей суверенитета и не назовешь.

Мальтийские рыцари прибыли в Петербург вроде бы как тайком и без каких-либо особых ожиданий. Но встречены были не просто хорошо, а как лучшие друзья. Стоило только рыцарям намекнуть на то, что они не прочь вновь кормиться с земель, что некогда им даровала Речь Посполитая, так Павел Петрович предложил еще и компенсацию за те годы, что Мальта не получала доходов с тех территорий. Мало того, мальтийцам были обещаны существенные, более того, на что они вообще могли рассчитывать, дотации.

Вот только Павел — православный монарх, а вопрос веры в Ордене ключевой, они как-никак формально теологическое государство и подчинены Папе. И лишь для того, чтобы перешагнуть через это препятствие, и был созван Совет при русском государе. Император Российской империи ждал от своих сановников предложений по вопросу обхода условностей веры, а само решение взять Мальтийский орден под опеку и даже его возглавить, уже Павлом принято и не подлежит обсуждению.

Был ли такой шаг русского государя вольнодумством? Ну, во-первых, он самодержец и вольно думать для Павла — это базис всего государства. Во-вторых, не так это было и глупо. Владеть Мальтой — это иметь мощнейшую морскую и торговую базу. Пусть такие владения и крайне сложно поддерживать силой, да и торговать несподручно, но подобные неудобства мало беспокоили русского императора.