Пот градом катился с лица, но мне было холодно. Рука немела, мышцы жгло иной болью, вдобавок к существующей, а энергия из стелы все шла и шла. Более того — с ужасом присмотревшись к количеству оставшейся бао, я понял, что вместил в себя едва ли одну пятую от собранного. Значит, придется стоять и терпеть в четыре раза дольше, чем уже преодолено…

На этот раз поглощение прошло без галлюцинаций, но с физической слабостью. Когда стела отпустила браслет, я едва мог устоять на ногах, но все же присел, чтобы не завалиться и не привлечь внимание шумом. Я сидел, отдыхал, копил силы, но те не копились. И я не был уверен, что смогу подняться — мышцы онемели, и я сейчас не ощущал ничего, кроме боли и жжения, проходящего как по энергоканалам, так и по мышцам.

Давай, Нильям, поднимайся. Если сейчас сюда заглянет мальчишка-сторож, он наверняка вызовет лекаря. И поверь, ты не хочешь, чтобы тебя лечили здесь: твоя Утренняя звезда с этой школой, конечно, не воюет, но осадочек у практиков наверняка остался. Ты же смотрел голограммы с ужасами, где сумасшедший борец за чистую планету хочет убить людей, и начинает со своих знакомых по смене фабричных рабочих, и видел, как разделывали на части людей, не давая им умирать. Вряд ли у целой школы здешних практиков фантазии меньше, чем у сценаристов твоего мира, работающих на содомитов за мелкий прайс.

Вопреки ожиданиям, я легко поднялся на ноги. Походка только подвела. Бывало, я засиживался в неудобной позе, и абсолютно переставал чувствовать онемевшую ногу. Идти на "деревянной ноге" было сложно, будто опираешься на костыль. Такое быстро проходило — секунд за десять-двадцать. Но сейчас деревянными мне казались обе ноги, туловище и руки, и ощущение оставалось, сколько я не стоял, неуклюже пытаясь размяться. Я двигался, будто марионетка в руках неумелого кукловода, и почти не ощущал свое тело.

Я проковылял через тамбур, кивнул настороженно наблюдающему за мной пацану, а когда вышел за дверь — телепортировался прочь.

К третьей стеле я не пошел. Пусть усиление ловкости и прибавило мне три целых и две десятых единицы — огромный прирост, мне столько баллов даже усиление магом-целителем не приносило — но лучше уж я дойду до школы Змеи, приду в себя и повторю вояж. Как раз по пути проверю, где можно разместить ядра — ретрансляторы, чтобы и земли Змей облагородить стелой. Только слегка переработать их артефакт, чтобы иметь возможность впитывать энергию порционно — если школа окажется такой развитой, как мне говорили, стелу быстро возьмут в оборот. И накопителей я в нее тогда добавлю, чтобы они за сутки все не заполняли.

А еще мне в голову пришла мысль, что изобретание всевозможных способов шагнуть на следующую ступень — от лукавого, нужно просто развивать свои характеристики и навыки, и ранг придет сам. А не придет — значит, я смогу гнуть магов и второго, и третьего ранга на первом, что тоже неплохо.

Глава 17

До города, рядом с которым находилась школа Змеи, я добрался к утру. Просто в очередной раз телепортировался по дороге, и замер, удивлённый зрелищем.

Город впечатлял даже издали: огороженный белоснежными каменными стенами, выполняющими скорее декоративную роль, громадный. Из-за высоких десятиметровых стен я не видел низких домиков, зато видел редкие здания: тонкие и высоченные башни, иглами устремляющиеся в брюхо неба, большие и массивные здания этажей в пятьдесят.