— Мисс Лэйн, вам есть что сказать в поддержку своего предложения?

Панчо выпрямилась в кресле и дерзко взглянула на Хамфриса.

— Безусловно. Я представила вашему вниманию факты, технический анализ и результаты исследований, смету и перспективную оценку прибыли. Выкладки показывают, что процесс сбора ядерного топлива вполне осуществим в рамках современных научных технологий. Ничего нового в этой связи изобретать не требуется.

— Корабль, способный отправиться в атмосферу Юпитера собирать газы?! — саркастически фыркнул один из пожилых членов совета, толстый, лысый и краснощекий джентльмен.

— Судно пойдет с орбиты Юпитера. Проект вполне реальный, — сказала Панчо, выдавив вежливую улыбку.

— В том районе Солнечной системы нет базы — откуда же вести управление? Для начала нужно основать базу.

— Верно, — невозмутимо кивнула Панчо. — Построим базу и опробуем ее на деле.

— А каков бюджет? — спросила седовласая женщина.

— Все расходы подробно изложены в моем докладе, — ответила Панчо и, повернувшись к О'Баниан, добавила: — С вашего позволения прошу присутствующих не перебивать меня, пока я не закончу свое выступление.

О'Баниан кивнула.

— Прошу не перебивать мисс Лэйн!

— Спасибо, — поблагодарила Панчо и продолжила: — Итак, Земля нуждается в энергоресурсах, которые предотвратят поступление в атмосферу парниковых газов. Выход один — ядерный синтез. На данный момент самый эффективный синтез — на основе гелия-3. Триллионы долларов польются в ту компанию, которая сможет поставлять на Землю ядерное топливо. Не будем забывать и про Селену, базы на Марсе, Цереру и множество других объектов за пределами Земли. Они тоже будут покупать это сырье. Не говоря уже о рынке горючего для космических кораблей.

— Селена продает нам дейтерий-3, — вставил краснолицый. — Они добывают его из-под поверхности.

— На Луне нет достаточного количества дейтерия, чтобы удовлетворить потребности рынка, — парировала Панчо.

— Но... полеты к Юпитеру — дорогое удовольствие. Цена получится заоблачная, не так ли?

— Нет. Нужно только как следует наладить систему. Полет туда длительный, и работа пойдет в конвейерном режиме. Примерно по тем же ценам, что Селена, мы предложим в миллион раз больше!

Краснощекий мужчина что-то пробормотал. Доводы Панчо его явно не убедили.

Панчо взглянула на О'Баниан, однако, прежде чем председатель открыла рот, снова продолжила:

— Я хотела сказать еще кое-что: если этот проект не начнем мы — его начнут «КСХ».

Хамфрис вскочил с места и ткнул пальцем в сторону Панчо.

— Это уже оскорбление!

— Нет, это правда! — крикнула в ответ Панчо.

В зале раздались гневные возгласы.

— Тишина! Соблюдайте тишину! — стукнула по столу О'Баниан.

— Могу я продолжить? — спросила Панчо, как только голоса стихли.

Хамфрис испепелял ее взглядом с другого конца стола.

— Да, но прошу без нападок на других членов совета, — строго сказала председатель.

— Налицо проблема. У мистера Хамфриса четко обозначенная позиция: он выступает против любых новых идей в «Астро», а позднее воплощает их в жизнь с помощью своей корпорации.

— Еще одно обвинение в мой адрес! — вскричал Хамфрис.

— Подумаешь, какая неприкосновенная личность! Да ты просто боишься правды как огня!

— Подождите! Тихо! — громко потребовала О'Баниан. — Я не позволю превращать заседание в арену для сведения личных счетов!

— Похоже, мы имеем дело с конфликтом интересов, — промолвил самый старый член совета, худощавый седовласый джентльмен, который почти всегда молчал.